К средствам труда в широком смысле слова относятся не только все силы, при помощи которых человек воздействует на предмет труда, но и материальные условия производства вообще: например земля, на которой находятся предприятия, производственные здания, склады, каналы, дороги и так далее. В современном обществе важное место занимают и различные вспомогательные средства, служащие для транспортировки продуктов, например нефтепроводы, газопроводы, а также средства сообщения: железные дороги, грузовые автомобили, суда и так далее.
Предмет труда и средства труда, вместе взятые, называются средствами производства.
Кроме вещественных условий для производства необходимы люди, их труд. Люди, используя средства производства, применяя свою рабочую силу, создают все материальные блага.
Все три элемента: предмет труда, средства труда и рабочая сила — необходимы для процесса производства. Если будет отсутствовать хотя бы один из этих элементов, то производство окажется невозможным. Но роль этих элементов в развитии общества неодинакова.
Предмет труда играет в производстве по преимуществу пассивную роль: он подвергается воздействию рабочей силы и орудий труда. То, какие вещества природы подвергаются обработке, вовлекаются в производственный процесс, зависит от степени развития средств труда и потребностей общества. До тех пор, пока не было создано соответствующей техники, нельзя было, например, использовать нефть для выработки бензина и смазочных материалов, нельзя было использовать бокситы для производства алюминия, урановую руду для получения ядерного «горючего» и так далее.
Только благодаря совершенствованию техники люди получили возможность использовать для своих нужд различные вещества природы, проникать более глубоко в недра земли. Например, в СССР добывается нефть из пластов, находящихся под землей на глубине до 5 километров. Люди научились добывать азот из воздуха и использовать его для удобрения почвы, синтетическим путем делать каучук из спирта, вырабатывать пряжу из каменного угля, создавать новые химические вещества, которых раньше не было в природе. Все это является результатом совершенствования средств труда.
Уровень развития производства в каждую историческую эпоху характеризуется прежде всего степенью развития техники, орудий труда.
Экономические эпохи развития общества, учил Маркс, различаются не тем, что производят люди, а тем, как они производят, какими средствами труда. Подобно тому, как естествоиспытатель по отдельным костям вымершего животного может восстановить весь его скелет, так историк, обнаружив древние орудия труда, может сказать, на какой ступени экономического развития находились люди, пользовавшиеся этими орудиями.
От характера орудий труда зависит и степень развития рабочей силы. Производство требует от работника не только известной затраты физической или умственной энергии, но и умения работать, навыков к труду.
В разные исторические эпохи требования к работнику неодинаковы. Средневековый ремесленник должен был обладать виртуозным искусством, чтобы вручную выделывать украшенное художественной резьбой оружие, утварь и так далее, но он не мог бы управлять сложными машинами, да их тогда и не было.
На протяжении истории общества изменяются не только средства труда, но и сам человек. Работник производства — это всегда человек определенной исторической эпохи, осуществляющий производство благодаря накопленному производственному опыту, выработанным в ходе развития общества навыкам к труду.
С изменением техники меняются производственный опыт и трудовые навыки людей. Конечно, орудия труда создаются и совершенствуются людьми. Но после того, как новые орудия труда созданы и вошли в употребле-ние, люди вынуждены приспособляться к ним. Например, когда появились машины, изменились и требования к работникам производства. Рабочий у современного парового молота или пресса должен обладать иными навыками, иной производственной квалификацией, чем прежний кузнец.
С появлением новых орудий труда возникают и новые профессии. В старой российской деревне крестьянин вручную выполнял все сельскохозяйственные работы. А с победой колхозного строя, с появлением тракторов, комбайнов и других машин возникли в сельском хозяйстве новые профессии, такие, как тракторист, комбайнер, механик, шофер и так далее.