Поскольку производственная квалификация людей и их навыки к труду изменяются в зависимости от изменения средств, орудий труда, последние являются мерилом развития человеческой рабочей силы.
Однако, как ни важна роль, которую играют в развитии общественного производства средства, орудия труда, они сами по себе, без рабочей силы людей не действуют. Без усилий человека самые совершенные орудия труда мертвы и не могут принести пользы обществу. Как отмечал Маркс, «машина, которая не служит в процессе труда, бесполезна. Кроме того она подвергается разрушительному действию естественного обмена веществ. Железо ржавеет, дерево гниет. Пряжа, которая не будет использована для тканья или вязанья, представляет испорченный хлопок. Живой труд должен охватить эти вещи, воскресить их из мертвых...»
Человек может выполнять различную роль в процессе производства. Он может, например, сам тянуть соху или разрыхлять землю мотыгой, как это было на ранних ступенях развития общества. Человек может управлять трактором или комбайном, обрабатывать поле машинами, как это делают в сельском хозяйстве в современную эпоху. Может быть, наконец, и такая ступень в развитии техники (она уже достигнута на ряде промышленных предприятий), когда работник непосредственно не вмешивается в процесс производства, последний выполняется автоматически действующими машинами. Для обслуживания таких предприятий требуется сравнительно немного людей. Но и на этой ступени развития техники производство осуществляют люди. Они создают машины, направляют и контролируют их работу, налаживают их.
Только в соединении с человеческим трудом, с работниками производства средства труда образуют производительные силы общества. Эта истина со всей наглядностью обнаруживается во время забастовок рабочих в современных капиталистических странах. Когда рабочие прекращают работу и громадные заводы и фабрики замирают, когда останавливаются поезда, перестают выходить газеты, тогда всем становится ясно, что без рабочих невозможно современное производство.
Люди, участвующие в производстве, не только приводят в движение орудия труда, но и изменяют, улучшают, совершенствуют их. Действуя на внешнюю природу и изменяя ее, создавая новые орудия труда, люди в то же время изменяют и свою собственную природу: приобретают новые навыки к труду, ловкость и умение, развивают свои способности, в том числе и способность к усовершенствованию орудий производства. Накапливая производственный опыт, люди со временем вносят новые изменения в орудия труда, улучшают их. Так активная деятельность человека, его труд изменяет и орудия труда, и окружающую природу, и самого человека.
Рабочую силу классики марксизма-ленинизма рассматривали как важнейший элемент производства. Маркс указывал, что «наиболее могучей производительной силой является сам революционный класс». «Первая производительная сила всего человечества есть рабочий, трудящийся»,— говорил Ленин.
Когда наша страна была разорена империалистической и гражданской войнами, когда ее промышленное и сельскохозяйственное производство упало до крайне низкого уровня, Ленин подчеркивал, что самое главное — спасти, сохранить главную производительную силу — рабочий класс, трудящихся. Если они сохранятся, то все хозяйство будет восстановлено, разруха будет ликвидирована. И, как известно, эти слова Ленина оправдались. Творческая энергия и самоотверженный труд рабочего класса и крестьянства не только восстановили народное хозяйство страны, но и в короткий исторический срок превратили Советский Союз из аграрной страны в индустриальную и колхозную державу.
Итак, наряду со средствами, орудиями труда рабочая сила представляет собою важнейшую производительную силу общества.
Производительные силы выражают отношение общества к предметам и силам природы, используемым для производства материальных благ. Степень воздействия общества на природу, степень подчинения ему сил природы зависит прежде всего от того, какими средствами, орудиями труда и какой рабочей силой оно располагает. Эти элементы производства, вместе взятые, и составляют производительные силы общества.
Рост производительных сил является необходимым условием развития человеческого общества и важнейшим показателем его прогресса. Для того чтобы общество могло существовать и двигаться вперед, производство материальных благ должно осуществляться постоянно, непрерывно. Поэтому процесс производства является в то же время и процессом воспроизводства, то есть процессом, который вновь и вновь возобновляется. В процессе воспроизводства должны создаваться не только средства существования, предметы потребления, но и средства производства, необходимые для дальнейшего производства: орудия труда, топливо, сырье и прочее. В самом деле: в процессе производства потребляется сырье,— значит, его запасы надо возобновлять; снашиваются орудия производства,— значит, надо производить новые орудия и заменять ими изношенные. Необходимо, чтобы и люди, работники восстанавливали свои силы, получая необходимые для их жизни и труда предметы потребления, а также чтобы подготовлялись новые работники взамен выбывших вследствие старости, болезни или смерти.