Следовательно, все элементы процесса производства — предметы труда, средства труда, рабочая сила — должны постоянно воспроизводиться. Без всего этого процесс производства не может быть непрерывным и общество погибло бы.
Воспроизводство может осуществляться в одних и тех же размерах, подобно тому, как ремесленник из года в год может вырабатывать одинаковое количество продуктов. Но такое простое воспроизводство не может обеспечить развитие общества. Для того чтобы общество могло развиваться, двигать вперед свою материальную и духовную культуру, необходимо осуществлять расширенное воспроизводство, то есть воссоздавать все элементы производства в возрастающем объеме. А для того, чтобы расширять производство, нужно производить больше средств производства.
Общественное производство состоит из различных отраслей. Если взять для примера современную индустрию, то она делится на легкую промышленность, которая производит по преимуществу предметы потребления: обувь, одежду, пищевые продукты и так далее, и тяжелую промышленность, которая производит средства производства: машины, станки, инструменты, сырье, топливо, электроэнергию и так далее.
Чтобы осуществлять расширенное воспроизводство, общество должно постоянно вкладывать все больше средств и труда в тяжелую индустрию, расширять ее. Ведь машины и станки необходимы не только для того, чтобы заменить изношенное оборудование на существующих предприятиях во всех отраслях хозяйства, но и для того, чтобы можно было строить новые предприятия. Только при этом условии производительные силы общества будут расти, а на этой основе общество будет развиваться, двигаться вперед по пути прогресса.
Развитие производительных сил общества означает не только их увеличение в количественном отношении (увеличение числа фабрик, заводов, действующих машин, станков, рост количества работников и так далее). Развитие производительных сил состоит и в том, что старые орудия производства заменяются новыми, более совершенными. Современное общество не пользуется и не может пользоваться такими паровыми машинами, которые существовали в XVIII веке, во времена Ползунова и Уатта, такими автомобилями и самолетами, которые создавались в начале XX века; эти машины теперь можно увидеть только в музеях. Технический прогресс в современном обществе выражается и в том, что все большее число производственных процессов, которые раньше выполнялись вручную, осуществляется машинами. А это означает, что увеличивается производство более совершенных машин и вообще расширяется производство средств производства.
Если бы общество целиком потребляло все, что оно производит, то никакое развитие производительных сил, никакой прогресс был бы невозможен. Развитие производительных сил возможно лишь при том условии, если общество затрачивает свой труд не только на удовлетворение потребностей сегодняшнего дня, но и на дальнейшее увеличение и совершенствование производства. «Все развитие человеческого общества после стадии животной дикости,— писал Энгельс,— начинается с того дня, как труд семьи стал создавать больше продуктов, чем необходимо было для ее поддержания, с того дня, как часть труда могла уже затрачиваться на производство не одних только жизненных средств, но и средств производства. Избыток продукта труда над издержками поддержания труда и, затем, образование и накопление из этого избытка общественного производственного и резервного фонда — все это было и остается основой всякого общественного, политического и умственного прогресса».
Поэтому развитие производительных сил является в конечном счете основным критерием, то есть показателем, мерилом, прогресса человеческого общества.