Экономические связи между людьми расширялись и развивались вместе с развитием общественного производства. При первобытнообщинном строе люди жили небольшими общинами, насчитывавшими сначала несколько десятков, а затем несколько сотен человек. Внутри каждой такой общины люди были связаны между собой совместным трудом, но между общинами никакой связи первоначально не было. Эта связь возникла, когда появилось общественное разделение труда, когда различные общины стали производить неодинаковые продукты и обмениваться ими.
Первым крупным общественным разделением труда было выделение скотоводства в особую отрасль общественного производства. Скотоводство и земледелие были первыми отраслями общественного производства, между которыми возник регулярный обмен продуктами труда.
Поэтому, между прочим, скот стал и денежной единицей, которой первоначально, до использования в этих целях золота и серебра, измерялась ценность (стоимость) разных товаров. Позднее — уже внутри общин — выделилось в особую отрасль общественного производства ремесло: прядение и ткачество, гончарное производство, обработка металлов и тому подобное.
Почему возникло и продолжает развиваться общественное разделение труда? Благодаря разделению труда люди стали производить больше и притом более разнообразных продуктов. Различные общины, которые жили не в одинаковых природных условиях, специализировались на выработке тех или иных продуктов. Разделение труда оказалось экономически выгодным. Когда люди занимаются производством не всех и не многих, а только определенных продуктов, они могут сделать свой труд более производительным, быстрее совершенствовать свои производственные навыки. Разделение труда способствовало в дальнейшем появлению крупного производства, которое имеет много преимуществ перед мелким. Крупные фабрики и заводы могли возникнуть только при условии разделения труда между различными отраслями производства.
А развитие разделения труда означало усиление и расширение общественной связи между производителями, ибо с ростом разделения труда каждый производитель все больше и больше зависел от других производителей, получая от них сырье, инструменты и сбывая им свои продукты.
Экономические отношения, складывавшиеся при этом между людьми, являлись отношениями между различными собственниками средств производства и произведенных продуктов. Если на первых ступенях развития общества люди владели средствами производства коллективно, совместно, то в дальнейшем вместе с развитием общественного разделения труда и обмена появилась и собственность отдельных семей, отдельных частных производителей. А вместе с частной собственностью неизбежным стало и экономическое неравенство между людьми: одни богатели, захватывали в свои руки все большую долю общественного производства, другие нищали, попадали в зависимость от первых. Таким образом вместо первоначально сложившихся экономических отношений, основанных на сотрудничестве людей, складывались отношения господства и подчинения, отношения эксплуатации одних людей другими. Общество разделилось на классы, на большие группы людей, занимающих различное положение в производстве, а производственные отношения стали отношениями между классами.
В основе производственных отношений каждого общества лежит то или иное распределение средств производства между членами общества, то есть та или иная форма собственности на средства производства. Поэтому общественно-производственные, то есть экономические, отношения следует отличать от технических отношений. Рабочие, занятые, например, на современном металлургическом заводе, выполняют различные производственные операции: одни загружают мартеновские печи, другие плавят сталь. Из мартеновских печей рабочие разливают сталь в изложницы, а остывшие слитки доставляются на железнодорожных платформах к блюмингу, где они нагреваются и прокатываются, приобретая нужную форму. Каждая из этих производственных операций обслуживается рабочими различных специальностей, которые связаны между собой совместным трудом. С изменением производственного процесса изменяются и связи между ними. Например, в настоящее время некоторые металлургические заводы начинают применять высокопроизводительный способ непрерывной разливки стали. Благодаря этому уже не нужно ни разливать сталь в изложницы, ни подогревать слитки и подавать их на блюминг и т. д. А в связи с этим становятся ненужными и некоторые профессии, изменяются технические отношения между людьми, выполняющими различные производственные операции. Иного рода изменения в отношениях между людьми происходят тогда, когда преобразуется социально-экономическая природа предприятия, например завод превращается из капиталистического предприятия в социалистическое. Техника производства может при этом сразу и не изменяться, но зато коренным образом изменяются общественно-производственные. экономические отношения между людьми.