Тогда замена старых производственных отношений новыми становится для общества вопросом жизни или смерти. Но господствующие классы ставят свои корыстные интересы выше интересов общества. Они не желают отказываться от отживших производственных отношений, а, наоборот, всеми силами отстаивают их. Поэтому противоречие между производительными силами и производственными отношениями выступает в обществах, разделенных на враждебные классы, как столкновение между классами. Одни классы стремятся сохранить существующие производственные отношения, а другие — уничтожить их и заменить новыми.
Конфликт между развившимися производительными силами и устаревшими производственными отношениями приводит к обострению классовых противоречий и становится экономической основой социальной революции.
Такой конфликт — и притом крайне острый —существует, например, в современном капиталистическом обществе.
Основным противоречием капитализма является противоречие между общественным характером производства и частной собственностью на средства производства: каждый продукт создается руками многих членов общества, а присваивается он капиталистами, собственниками заводов, фабрик и других средств производства.
Так как средства производства находятся в частной собственности отдельных капиталистов или их объединений, то в капиталистическом обществе невозможно планировать народное хозяйство. Каждый предприниматель хозяйничает так, как ему выгодно, не считаясь с потребностями общества. Капиталисты развивают те или иные отрасли в погоне за прибылью, конкурируя друг с другом. Между тем рынок капиталистических стран не может безгранично расширяться, тем более что этому препятствует обнищание народных масс, их недостаточная покупательная способность.
Вследствие этого в капиталистическом обществе периодически наступают кризисы перепроизводства: склады ломятся от избытка товаров, не находящих сбыта, цены на товары падают, фабрики и заводы закрываются, возрастает безработица, а с ней нищета и голод рабочих. Миллионы людей лишаются средств к существованию, а капиталисты уничтожают товары: сжигают кофе, пшеницу, выливают в канавы тысячи тонн молока, выбрасывают в море картофель и так далее. Капиталисты предпочитают уничтожить часть своих запасов, а не раздать их голодным или не продать по дешевке, чтобы удержать цены от дальнейшего падения и выгодно сбыть оставшиеся товары.
Так основное противоречие капитализма проявляется в анархии производства и экономических кризисах, потрясающих капиталистическое хозяйство.
В момент наибольшего обострения экономического кризиса 1929—1933 годов английская текстильная промышленность была загружена только на 18 процентов производственной мощности. А между тем при полной загрузке эта отрасль промышленности могла бы удовлетворить в полуторном размере обычный спрос всего капиталистического мира на хлопчатобумажные ткани. Для этого имелось необходимое оборудование, но станки простаивали; имелся хлопок, но его выбрасывали в море или сжигали; имелась рабочая сила, но массы рабочих были лишены работы и обивали пороги на биржах безработных. Все элементы производственного процесса были налицо, но они не могли соединиться друг с другом: мешала частная собственность на средства производства.
Несоответствие капиталистических производственных отношений характеру производительных сил, конфликт между ними приводит к частичному разрушению производительных сил. Подсчитано, что за время одного лишь экономического кризиса 1929—1933 годов в капиталистических странах было выплавлено стали на 276 миллионов тонн меньше, чем могло бы быть выплавлено, если бы производство сохранялось на уровне 1929 года. Это значит, что общество потеряло такое количество стали, которого было бы достаточно для постройки 800 тысяч километров железных дорог, то есть более половины железнодорожной сети всего земного шара. В 1932 году, когда кризис достиг наибольшей глубины, США были отброшены по уровню производства чугуна на 42 года назад, Англия — на 76 лет, Германия — на 45 лет назад.