За клочок земли, который крестьянин получал от помещика, он должен был обрабатывать барину его землю и обслуживать все его хозяйство: пахать, боронить, сеять, убирать хлеб, заготовлять и возить сено, дрова, кирпич, ремонтировать здания, обслуживать барский скот, заготовлять грибы, ягоды, выращивать овощи и тому подобное.
Эти повинности крестьяне выполняли в те годы, когда они могли еще свободно переходить от одного помещика к другому. Позднее барский гнет стал еще тяжелее. Даровая работа на барина—барщина — отнимала у крепостных крестьян по 4—6 дней в неделю. В помещичьих хозяйствах работали также крепостные ремесленники: кузнецы, плотники, сапожники, портные, горшечники и другие. Для обслуживания двора и семьи помещика содержалась дворня. Богатые помещики имели даже свои театры с крепостными артистами.
Крепостные крестьяне являлись бесправными людьми. Помещик мог их продавать и покупать, разлучая детей и родителей,— это разрешалось законами того времени. Помещики проигрывали своих крестьян в карты, меняли на борзых щенков, пропивали целыми деревнями.
Эти крепостные порядки во многих странах сохранялись очень долго. А в Соединенных Штатах Америки в XVIII—XIX веках возродилось даже рабство. Еще в 1861 году там было почти 4 миллиона рабов-негров, которыми капиталисты-рабовладельцы распоряжались как собственной вещью. В одной из газет южных штатов за один день 21 февраля 1825 года была объявлена продажа 19 человек, при этом люди продавались наравне с товарами и обращались с ними как с вещами. Объявление гласило:
«Продаются превосходные негры: молодая женщина, умеющая хорошо готовить, стирать и гладить, и ее четверо детей — мальчик 12 лет, мальчик 9 лет, девочка 5 лет, умеющая шить, и девочка около 4 лет.
Молодая женщина — домашняя прислуга и двое мальчиков, один 3 лет, другой 4 месяцев.
Девушка 17 лет, хорошая портниха и горничная, со своей бабушкой, и другие.
Обращаться в нашу контору или в контору на Хазел-стрит, № 19, город Чарльстоун в штате Южная Каролина».
Помещики по закону не могли убивать своих крепостных. Но на деле это не соблюдалось. Применяя телесные наказания, помещики часто засекали крепостных насмерть. Известен, например, такой случай, когда помещица Московского уезда Салтыкова, прозванная Салтычихой, в середине XVIII века замучила насмерть более 100 своих крепостных. Когда это чудовищное зверство нельзя было замолчать, царица Екатерина II назначила над ней суд. Но помещичий суд приговорил Салтычиху только к заточению в монастырь.
Могли ли крестьяне безропотно подчиняться своим мучителям-помещикам, послушно нести ярмо крепостнического рабства и спокойно терпеть все издевательства? Конечно, нет! Они много раз восставали против помещиков, пытались сбросить с себя крепостное ярмо, добыть себе землю и свободу. Во время восстаний крестьяне жгли замки и поместья своих угнетателей, уничтожали крепостные и долговые документы, истребляли самих помещиков, захватывали и делили между собой их земли, скот и инвентарь, устанавливали свои порядки. Так было во всех странах.
Крупные крестьянские восстания происходили в XIV веке во Франции и Англии; в XV веке вспыхнули гуситские войны крестьян в Чехии; в 1525 году началась Великая крестьянская война в Германии; в XVII—XVIII веках происходило восстание сикхов в Индии, в 1850— 1864 годах — восстание тайпинов в Китае. В России наиболее крупный размах имели крестьянские восстания под руководством Болотникова в 1606—1607 годах, Разина в 1667—1671 годах, Пугачева в 1773—1775 годах.
Классовая борьба происходила не только в деревне. В городах шла борьба между беднотой и городской знатью. Подмастерья, ученики, рабочие того времени активно поддерживали крестьянские восстания. Так, рабочие помещичьих заводов на Урале сыграли крупную роль в восстании Пугачева: они помогли восставшим оружием, боеприпасами, непосредственной борьбой против помещиков и их армий.