Для того чтобы производить материальные блага, нужно иметь орудия труда, или, иначе, орудия производства: топор, пилу, лопату, машины и тому подобное, нужно уметь их делать и пользоваться ими. Орудия производства и люди, использующие их, взятые вместе, составляют производительные силы. Чем лучше, чем совершеннее орудия труда, чем больше приобретено людьми трудовых навыков, тем больше власть человека над природой.
Но люди производят материальные блага не в одиночку. В процессе производства они воздействуют не только на природу, но и друг на друга. Люди не могут производить, не соединяясь для совместной деятельности и для обмена своей деятельностью. Чтобы производить, они вступают в определенные связи и отношения. Эти отношения людей, складывающиеся в процессе производства, называются производственными отношениями. Маркс называет их также экономическими отношениями, потому что в основе их лежит та или иная форма собственности на средства производства (орудия труда, фабрики, заводы, шахты, леса, воды и тому подобное).
Если состояние производительных сил отвечает на вопрос, при помощи каких орудий труда человек производит Материальные блага, то состояние производственных отношений отвечает на вопрос, в чьем владении находятся средства производства. Единство производительных сил и производственных отношений и есть способ производства материальных благ.
Способ производства материальных благ является главным и решающим в жизни общества. Он определяет строение общества. Каков способ производства, таково и общественное устройство, классовая структура, государственный строй и духовная жизнь общества, его идеи и теории. Так, например, в капиталистическом обществе существуют два основных класса — буржуазия и пролетариат. Средства производства и государственная власть принадлежат буржуазии, буржуазная идеология, наука, искусство, философия, религия служат буржуазии, защищают ее интересы. Трудящиеся, и в первую очередь рабочий класс, эксплуатируются буржуазией, угнетаются ею материально и духовно.
Выяснив, что способ производства является главным в жизни общества, Маркс и Энгельс сделали вывод, что история общества есть прежде всего история развития способов производства, история развития трудящихся масс — главной производительной силы человечества. Поэтому историю общества нельзя рассматривать как историю только великих личностей, которые якобы по своему усмотрению изменяют ход исторических событий.
Конечно, никто не станет отрицать, что такие выдающиеся государственные деятели, как Петр I, Наполеон, сыграли важную роль в истории. Но нельзя забывать, что их деятельность проходила не в стороне от общества, от людей, что ее направление и характер определялись не их произволом, а потребностями развития общества, интересами определенных классов.
Маркс с особой силой подчеркнул, что народные массы играют решающую роль в истории. Все блага материальной культуры созданы трудом человека, все это плоды рук многих поколений людей. Благодаря труду народных масс созданы колоссальные материальные ценности, начиная от орудий труда и кончая грандиозными сооружениями, от каменного топора до современных электронных счетных машин и атомных электростанций.
Трудящиеся массы являются не только производителями материальных благ, но и активными участниками общественно-политической жизни. История общества показывает, что нет ни одного крупного исторического события, в котором народные массы не играли бы решающей роли.
Почему рухнули устои рабовладельческого общества? Благодаря восстаниям рабов. Почему феодализм был заменен капитализмом? Потому что восстания крепостных крестьян подорвали основы феодального общества. Почему, наконец, в нашей стране и странах народной демократии капитализм был заменен социализмом? Потому что рабочий класс и крестьянство восстали против своих угнетателей — капиталистов и свергли их господство.
Маркс и Энгельс постоянно подчеркивали историческое значение революционной борьбы народных масс против эксплуататоров, подтверждающей величайшую роль трудящихся масс в жизни общества. Они сделали вывод, что именно массы творят историю.
Такое понимание роли народных масс в развитии общества устранило идеалистический предрассудок, что только выдающиеся личности являются творцами истории.
Выяснив, что способ производства материальных благ является главным, определяющим в жизни общества, Маркс открыл и законы, согласно которым общество живет и развивается. Открытие законов общественного развития имеет очень большое значение, так как благодаря этому мы можем проследить, как возникают, развиваются и гибнут различные общественные организмы.