Для нормального развития растения требуется наличие в почве определенных веществ (калия, кальция, фосфора, азота и других). Но в почве могут содержаться и такие вещества, в которых растение вовсе не нуждается (например, поваренная соль). Усваивая нужные вещества из почвы, растение вместе с ними извлекает и безразличную ему соль, но эта связь для него несущественна. Однако необходимо отметить, что возможны случаи, когда растение, выживая в условиях засоленных почв, меняет свою природу и начинает требовать соль для своего развития. Так несущественная связь становится существенной.
Возможно и такое положение, при котором одна и та же связь в одних условиях оказывается несущественной, в других — существенной. Например, использование железной руды людьми до того, как была открыта ее плавка, особой роли в обществе не играло, то есть связь с этим элементом природы была несущественной. С открытием же выплавки руды ее использование в общественной жизни явилось важнейшим условием прогресса, то есть связь стала существенной.
Выяснение существенных связей является задачей всякой науки. Собственно, наука только тогда и начинается, когда начинают отличать в познании важное от неважного, существенное от несущественного. Раскрытие существенных связей дает возможность познавать законы природы и общества. Так, Ленин в работе «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?» показывает, что Маркс научно подошел к изучению общества. Из всех общественных связей и отношений он сумел выделить основные, существенные, определяющие отношения. Этими определяющими отношениями являются экономические отношения между людьми. Выяснение определяющей роли экономических отношений дало возможность Марксу раскрыть законы развития общества.
Изучение существенных связей, условий имеет большое значение и для практики. Если мы просто знаем, что виноград произрастает на юге нашей страны и вообще в южных странах, то это еще почти ничего не дает нам для практики возделывания винограда. Но если мы точно знаем, какие для него необходимы температурные условия, какой световой режим, то это уже поможет нам найти пути для того, чтобы культивировать его и в более северных районах нашей страны.
Чтобы успешно управлять изменением и развитием явлений, необходимо, следовательно, овладеть условиями их развития.
Среди существенных связей данного предмета с другими, окружающими его предметами и явлениями особо важное значение имеет причинная связь, причинная зависимость. Причинность — это такая связь явлений, из которых одно (причина) вызывает к жизни другое (следствие). Причина всегда предшествует своему следствию.
Обычно каждое явление рождается не одной причиной, а множеством их. Например, если колхоз получил плохой урожай кукурузы, то для этого могло быть много причин: несвоевременный посев, плохой уход за ее ростом и развитием, неблагоприятные климатические условия, несвоевременная уборка. Все эти причины не равнозначны: одни оказали большее влияние на снижение урожая, другие—меньшее. Поэтому среди ряда причин нужно уметь видеть главную, чтобы в дальнейшем ослабить ее действие, а то и совсем устранить. В нашем примере главная причина заключается в плохой организации труда, ибо усердный труд колхозников, основанный на знании агрономии, способен преодолеть почти все невзгоды природы.
Метафизика рассматривает причину и следствие как самостоятельные, обособленные друг от друга явления. Диалектика раскрывает между ними внутреннюю связь, показывает, что при известных условиях они переходят друг в друга. Не только причина вызывает следствие, но и следствие в свою очередь становится причиной. Так, определенное положение Земли по отношению к Солнцу является причиной образования на земной поверхности различных климатических зон. В свою очередь различные климатические зоны (следствие) в значительной степени определяют различие растений и животных, то есть являются одной из причин своеобразного расселения организмов по земной поверхности.
В общественной жизни частная собственность в странах капитализма является причиной погони капиталистов за максимальной прибылью. Стремление же обеспечить как можно большую прибыль в свою очередь выступает как одна из причин разжигания войн, ограбления слабых стран сильными капиталистическими государствами.
Бывает и так, что одна и та же причина в разных условиях вызывает различные следствия. Известно, что новые научные открытия и технические усовершенствования в условиях социалистического общества облегчают труд людей, повышают их материальное благосостояние. В условиях же капиталистического общества эти открытия ведут к повышению интенсивности труда рабочих, к усилению их эксплуатации, к увеличению числа безработных.