Роль практической деятельности людей в познании не ограничивается только тем, что она предъявляет науке свои запросы, свои требования. Огромное значение практики заключается и в том, что природа поддается познанию лишь в процессе практического воздействия на нее со стороны людей. Только благодаря тому, что человек практически переделывает природу, занимается производством материальных благ, преобразовывает общественную жизнь, он может познавать действительные свойства вещей, отличать внешнюю, нередко обманчивую, форму от сути вещей.
Вещь, которой не касается благотворное влияние труда, практики, остается тайной. Переделывая природу, изменяя предметы, приспосабливая их к своим нуждам, мы тем самым срываем с них печать неизвестности, познаем их.
Долгое время люди считали землю плоской. Были, правда, отдельные догадки о шарообразности земли, но это были только догадки. Практическая деятельность помогла познать истину. В конце XV и в XVI веке в связи с ростом торговли и промышленности, вызвавшими необходимость открытия новых земель, новых рынков сбыта, а также в поисках золота было предпринято много путешествий. Были открыты новые земли, в том числе Америка. В 1519—1522 годах было совершено первое кругосветное путешествие. Многочисленные путешествия, предпринимавшиеся в это время, показали, что земля имеет не плоскую, а шарообразную форму.
Вплоть до середины XIX века считалось, что растительный и животный мир нашей планеты не претерпевает изменений, что он был и остается вечно одним и тем же. Но вот потребности развития промышленности и в связи с этим увеличения добычи каменного угля, металлических руд заставили людей проникать в глубь земли. На различных пластах земли были обнаружены остатки растений и животных, населявших нашу планету в давным-давно прошедшие времена. Эти остатки старого растительного и животного мира опровергли ошибочное представление о его неизменности.
Практика разведения домашнего скота и искусственного изменения пород животных, практика выведения новых сортов растений также свидетельствовали о том, что растения и животные изменяются.
Так, на основе практической деятельности людей крупнейший английский ученый Чарлз Дарвин в середине XIX века сделал одно из величайших открытий — об изменчивости мира животных и растений. Был нанесен сокрушительный удар по религии с ее легендой о сотворении мира богом.
В нашей стране учение Дарвина было развито дальше великим преобразователем природы И. В. Мичуриным и его последователями. Новая, небывалая ранее практика крупного социалистического земледелия дала возможность глубже раскрыть законы жизни растений и овладеть этими законами.
Такую же роль играет практика в процессе познания законов общественной жизни. Например, теория научного коммунизма, созданная Марксом и Энгельсом, возникла на основе всей практики классовой борьбы, и прежде всего борьбы пролетариата против буржуазии.
Строительство социализма в СССР помогло обогатить эту теорию новыми положениями. Основоположники марксизма разрабатывали свою теорию в связи с общественной практикой своего времени, когда повсюду еще господствовал капитализм. Понятно, что, когда советский народ, сбросив иго капитализма, приступил к строительству социализма, практика поставила целый ряд новых вопросов, позволила осознать глубже пути и средства социалистического преобразования общества.
Так, например, Маркс и Энгельс предвидели, что после пролетарской революции мелкособственническое хозяйство крестьян будет постепенно преобразовано в крупное социалистическое сельское хозяйство. Но в то время еще нельзя было ответить на вопрос о том, как конкретно произойдет это преобразование, каковы будут формы объединения мелких хозяйств в крупные, как будут строиться взаимоотношения между социалистическим государством и этими сельскохозяйственными объединениями и так далее. Да эти вопросы и не имели тогда практического значения. Они стали злободневными в нашей стране лишь после Великой Октябрьской социалистической революции, особенно когда Коммунистическая партия приступила к осуществлению великого переворота в деревне в годы коллективизации. И тут практика помогла партии решить все эти вопросы и обогатить марксистскую теорию.
В трудах Ленина, в решениях Коммунистической партии идеи Маркса и Энгельса получили свое дальнейшее творческое развитие на основе новых данных практики в период пролетарской революции и строительства социализма в нашей стране.