По вечерам мальчик читал Майн Рида, а днем бродил по улицам маленького городка, в котором жила его бабушка. Он был охотником, но дичи в округе практически не водилось.
В траве у заборов рылись куры. Белые куры были простыми бизонами, а черные куры были белыми бизонами — очень редкими. Мальчик подкрадывался к стаду и поражал самых крупных животных травяными стрелами. Спящие на солнце коты были дикими леопардами. Вот только стрелы из травы против них не годились. Другое дело — попасть в них камнем. Но ни бизоны, ни леопарды не могли предстать в виде охотничьих трофеев. А каждому охотнику приятно иметь чучело или голову убитого зверя.
У мальчика были медведь, тигр и собака. Медведь и тигр были плюшевыми, а собака была сделана из чего-то твердого, и шкура у нее была желтая и потертая.
Первым мальчик освежевал медведя. Внутри вместо опилок оказались какие-то тряпки. Мальчик снял с медведя шкуру, вымочил ее в воде, высушил и гвоздиками прибил к коврику над диваном. С собаки снять шкуру не получилось. Собака оказалась деревянной, и шкура была приклеена к туловищу намертво. Мальчик подумал и отрезал собаке голову. Потом он прибил голову к маленькой дощечке и тоже повесил над диваном. Его немного смущало, что на собак не охотятся, но ему нужна была голова хотя бы одного дикого зверя, а отрезать голову тигру он не хотел, потому что из тигра он решил сделать чучело.
Вытряхнув из тигра вату, он набил шкуру сухими листьями, которые нашел в старом ведре за сараем. Чучело получилось вполне приличное, только немного кривое. Мальчик приколотил его к подставке и поставил в книжный шкаф.
Поскольку мясо плюшевых зверей в пищу не годилось, его пришлось выбросить. Оставлено было только туловище собаки. Оно могло пригодиться для создания новых видов животных.
На появление в доме охотничьих трофеев бабушка отреагировала болезненно. Она выругала мальчика и обозвала его «таксодермистом». А когда он обиделся, объяснила, что таксодермист — это тот, кто делает чучела, и ничего тут обидного нет. Раз уж он испортил хорошие игрушки, пусть это останется на его совести. Но собачью голову велела со стены убрать немедлено. Во-первых, потому что на нее неприятно смотреть, а во-вторых, эту бедную собаку бабушке подарила тетя, когда бабушке было девять лет. И никто не разрешал мальчику отрезать головы чужим собакам, которыми ему разрешили временно попользоваться. Это попросту бессовестно. И вообще никаких отрезанных голов в своем доме она терпеть не намерена!
Голову собаки мальчик привез с собой к папе и в первый же вечер повесил ее над своей раскладушкой.
— Что это? — спросила девочка.
— Голова собаки, — сказал мальчик.
— Это была твоя любимая игрушка? А где все остальное?
Мальчик объяснил, что к чему. Девочке голова понравилась. Папе голова тоже понравилась, а мама после «Гиблого места» вообще перстала удивляться. Она даже полезла в свои коробочки и подарила мальчику засушенную рыбу-иглу с отломанным клювом и мертвого жука-носорога. Игла приятно пахла вяленой рыбой, а жук немножко вонял, но мальчику он понравился даже больше, а нюхать его было вовсе не обязательно.
Девочка показала мальчику свои драгоценности. Их было так много, что они с трудом помещались в жестяную коробку из-под печенья. Там лежали янтарные бусы и бусы из разноцветных ракушек, маленькая нитка речного жемчуга, целая куча крошечного блестящего бисера, кусок красного стекла, семь красивых камней, двадцать четыре очень красивые ракушки с крымского побережья, зеленый стеклянный мышонок, зуб неизвестного животного (предположительно кобры) и пятьдесят одна монетка из восемнадцати стран мира.
Мальчик, конечно, не мог привезти все свои сбережения и взял в поездку только самое необходимое. В собственноручно сшитом кисете у него хранились нож, синий стеклянный шарик, свинцовое грузило весом в 12 граммов, увеличительное стекло, железная цифра 7, боевой патрон от автомата Калашникова и спичечный коробок с голой девушкой на этикетке.
После суеты и праздничного ужина спать укладывались поздно.
— Ты что, веришь в Бога? — спросила девочка, заметив, что у мальчика на шее висит маленький крестик.
— Конечно, — сказал мальчик, — уже давно.