Глава 19. Поджигая муравейник.
Твайлайт пыталась осмотреться, но окружающая темнота мешала. – Эй! Есть здесь кто? – ... кто... – донеслось до неё эхо. Сделав ещё пару шагов, она обнаружила стену, с виднеющимся в ней громадным кристаллом. Осмотрев свое весьма встрепанное отражение, Твайлайт повернула голову, но кроме стены и темноты ничего не увидела. – Где я? – поинтересовалась она. – В пещерах под Кантерлотом, – неожиданно раздался ответ со стороны стенки, заставив Твайлайт повернуть голову и увидеть, что в кристалле отображается уже не она, а Каденс. – Когда-то здесь добывали драгоценные камни и кристаллы единороги, а сейчас это твоя тюрьма. – Нет! На помощь! – сорвалась с места волшебница, но добилась только того, что наткнулась на новую стену с новым кристаллом. – Бесполезно. Тебя не услышат. И никто не станет искать тебя здесь. О существовании этих пещер давно все забыли. Вот почему это идеальное место для тех, кто пытается помешать моим планам. – Планам? Каким планам? – Планам относительно твоего брата, конечно. – Не вздумай сделать с ним что-нибудь! Ты, монстр! – Помешать мне можно, только поймав меня, – изображение пропало, чтобы появиться на другой стене. – Я здесь! В ответ в неё полетел магический снаряд, отразился несколько раз от кристаллов, после чего, изрядно ослабнув, ударил под ноги едва успевшей отпрыгнуть самой волшебнице. – Нет здесь! – заявило изображение и расхохоталось. Разъярившаяся Твайлайт на этот раз использовала другое заклинание, и кристалл снесло, но это только побудило насмешницу переместиться дальше. Впрочем, второй кристалл быстро повторил судьбу первого. И за ним обнаружилась Каденс. Пыльная и потрепанная, но вполне узнаваемая. Торжествующая Твайлайт прыгнула вперед. – Нет! Стой! – попыталась остановить её аликорнесса, но та не слушала, явно собираясь пойти в атаку вкопытную. *** Королева роя едва заметно поморщилась, некритичный план провалился, натравить эту излишне подозрительную волшебницу на Каденс в конечном итоге не удалось – та сумела доказать свою личность. Впрочем, без разницы, разве что развлечься за счет их боя не удалось, в конце концов, они же заперты в пещерах и под охраной. *** Селестия с улыбкой смотрела на приближающихся к ней жениха и невесту. Впрочем, настоящая Каденс бы мгновенно поняла, что ничего доброго данная улыбка не выражала. Но Каденс была поддельной, а у Шайнинг Армора в настоящий момент голова от магического воздействия соображала чуть лучше, чем никак. – И сейчас, когда все собрались здесь, я должна спросить невесту... “Каденс” расслабилась, узнав ритуальный вопрос. – ... ты правда думала, что мы настолько слепые, что не отличим аликорна от подделки? Она посмотрела на сияющие глаза и светящийся от готового сорваться заклинания рог... *** Никогда Кризалис не скидывала ложное обличье и не призывала свой рой так быстро. *** Когда защищающий Кантерлот магический щит с едва слышным звоном треснул и начал осыпаться тающими в воздухе осколками, Сансет Шиммер сидела в небольшом ресторанчике с салатом и чашкой горячего чая. Конечно, чай не шел ни в какое сравнение с тем, что был в дворце, но сейчас ей там быть совершенно не хотелось. Не заметить происходящего она не могла, ведь для этого было достаточно просто поднять голову. Так что когда перед вынесенными на улицу столиками ресторана, за одним из которых она сидела, рухнуло черное существо, напоминающее противоестественный гибрид пони и насекомого, его поприветствовали золотистое свечение магии вокруг рога Сансет, мерцающие в этом свечении золотые кольца одной из величайших реликвий пони до исхода в Эквестрию, а также стрела пламени. – Перебор, – задумчиво сказала ученица Селестии, осмотрев прожженную насквозь тушку. – Но, думаю, эта тварь тут не одна. Скройтесь в здании, – бросила она остальным посетителям ресторанчика, ещё не успевшим разбежаться. *** Каденс и Твайлайт бежали, судорожно пытаясь сориентироваться в заброшенных пещерах. *** Она давила, давила, давила, вычерпывая до дна все ресурсы, скопленные роем. Потому что проиграть здесь и сейчас не имела права. Если она победит, то необычайно богатая любовью Эквестрия позволит быстро восстановить растраченное, а если проиграет, это не будет иметь никакого значения. *** Для внешнего наблюдателя принцесса Луна просто лежала на кровати и спала. Более чувствительные личности, впрочем, в большинстве своем принадлежащие к числу её последователей-иллюзионистов, задались бы вопросом, где именно она спит. Потому что граница между снами и реальностью уже была не просто ослаблена, а откровенно прорвана. Кантерлотский замок медленно тонул в сновидениях, сливаясь со своим отражением во снах населяющих город пони. *** Кажется, она недооценила противницу. Сильно недооценила. Откуда именно та взяла такую силу сказать было сложно, Селестия об этих существах не знала ничего. Но в любом случае, противостояние достигло такого уровня, на котором тягаться голой магической мощью аликорнесса себе позволить не могла. Как ни удивительно было бы это слышать для всех, кто знал, что белоснежная аликорнесса за свою долгую жизнь воспитала множество учеников с разнообразными талантами, именно как боевой маг она была не сильна. Причина эта была довольно проста – до определенного уровня известной ей магии вполне хватало, а дальше она всегда могла использовать солнечное пламя против напавшего на Эквестрию чудовища. Проблема в данном случае была в том, что эти твари оказались умными и пока пони непосредственного физического вреда не причинили, а значит, солнечным пламенем пришлось бы бить по площадям. А этого она в своем замке, наполненном прибывшими на свадьбу гостями, позволить себе не могла. Селестия едва заметно вздохнула и слегка повернула голову, отведя рог в сторону – пришла пора проигрывать. *** Кризалис торжествовала, глядя на замотанную в кокон противницу, рядом с которой на всякий случай висела в воздухе пара её ченджелингов – каким-то чудом она победила Селестию в прямом противостоянии. Осталось захватить контроль над городом... *** Когда два десятка чудовищ врезались в землю вокруг них, встряхнулись и принялись наступать на патрулировавшую город пару гвардейцев, они приготовились продать жизнь подороже. А потом на окруживших их тварей, выглядевших как противоестественный гибрид пони и насекомого, рухнули потоки пламени, оставив после себя обгорелые тушки. Сансет Шиммер неспешно вышла из-за угла, убедилась, что никто не дергается и добивание не требуется, после чего посмотрела на гвардейцев. – За мной! – скомандовала ученица Селестии. И гвардейцы подчинились. *** Атака на Школу Селестии для одаренных единорогов не задалась. Причина, впрочем, была довольно понятна – там было полно опытных волшебников, далеко не все из которых были приглашены на свадьбу. Но что ещё хуже, там было намного больше учеников, готовых применять свою непредсказуемую магию на несчастных ченджелингах. Учителя не возражали – главное, что этот ужас летел не в них. Не то, чтобы заклинания учеников, особенно первогодок, наносили смертельные раны, но в обрастании фиолетовой шерстью тоже приятного мало. Особенно, если эта самая шерсть выросла и на тонких пленочных крыльях, не давая летать. А потом табун учителей под предводительством Сторм Брингера закончил-таки свое заклинание, после чего воздух вокруг Школы взбесился, превращаясь в одну большую мясорубку. *** Трикси появилась в зале внезапно, просто соткавшись из воздуха, будто иллюзия. После чего презрительно пропустила сквозь свое тело брошенные охранявшими кокон с Селестией чудовищами странные заклинания этих существ – ну как можно повредить сну... – Мы закончили. В замке больше никого не осталось, одни иллюзии, – громко сообщила она и растаяла в воздухе точно так же, как и появилась. А через мгновение кокон с заключенной в нем Селестией испарился под напором пламени, выпустившего попутно два огненных языка, слизнувших охранников. А потом сотканная из солнечного пламени аликорнесса, стряхнувшая свою “тюрьму”, перевернулась в воздухе и мягко опустилась на немедленно начавший плавиться пол. Повернув голову в сторону Кризалис, Селестия походя испепелила её атаку, после чего сделала шаг по направлению к вторженке. *** Аликорны не ограничены пребыванием в один момент времени в одном месте. Особенно старые аликорны. Особенно если значительных объемов силы на каждое отдельное воплощение выделять не нужно. Особенно в мире снов, где подобное раздельное воплощение доступно даже опытным волшебникам. Проще говоря, Луны было много, очень много. И каждая отдельная Луна сейчас тащила своего приглашенного на свадьбу гостя. Тащила, как многие века назад, когда обитающие в мире монстры ещё решались нападать на города. Тащила, спасая не от них, а от пришествия небесного огня на землю. Спасала от удара своей сестры... А потом там, на поверхности, где сотворенное ей невероятное по своим масштабам сновидение сливалось с материальной реальностью, вспыхнула крошечная по меркам развоплотившейся сейчас до всего замка Луны искорка, и принцесса ночи удвоила усилия, утягивая, утягивая, утягивая пони все глубже, спасая от безжалостного света. *** Трикси с паническим воплем ныряла все глубже в океан снов, параллельно раздумывая о том, не сбежать ли вообще на Тропу Грез. Для надежности. *** 0×01 graphic Хитиновая броня трещала, попытки установить защиту были тщетны, контратаки вообще сгорали, хоть это и считалось невозможным. А потом её противница просто шагнула вперед, параллельно зачерпывая ещё солнечного пламени. И Кризалис перестала быть. *** Со стороны всем казалось, что рухнувший с небес столб пламени просто слизнул с горы тот её участок, где мгновением раньше возвышался замок. – Пламя самого солнца, – восхищенно выдохнула Сансет Шиммер. – Она все-таки ударила. Впрочем, восхищение не помешало ей поджарить парочку летевших в воздухе тварей, который в тот самый миг по какой-то причине чуть ли не сложили крылья и рухнули на землю. К сожалению, их более везучие сородичи не только пришли в себя, но и откровенно разъярились, начав идти в самоубийственные атаки на отряд пони. – Ну что за дискордня! – высказался какой-то пегас-гвардеец, перехватывая одного из камикадзе, в честь чего-то нацелившегося на самый центр их импровизированного отряда, где шли гвардейцы-единороги и Сансет. – Масштабная дискордня, – ответил ему кто-то из коллег. – Кого бы принцесса не сожгла там, в замке, этот кто-то был очень важен для тварей. *** Твайлайт не сразу заметила, что стук копыт Каденс по каменному полу пещеры позади неё неожиданно стих. – Каденс, что случилось? Нужно ещё поднажать, я уже вижу выход, там, на потолке. – Нет, нет, только не это... Я даже на свадьбу подделки и Шайниг Армора сейчас согласна, но только не это... – Каденс? Вместо ответа аликорнесса резко прыгнула вперед, подгребая Твайлайт под себя и расправляя крылья в попытке прикрыть её как можно плотнее. И все это панически глядя на потолок. – Не высовывайся. Что бы ни случилось, не высовывайся, – ответила она, пытаясь одновременно поднять магический щит. – Может, щит даст лишние мгновенья, за которые все кончится. Ну почему мы успели подняться так высоко... *** Спокойно дремавшая, с точки зрения внешнего наблюдателя, Луна с выражением явной паники на лице вскочила на ноги и исчезла в заклинании телепортации. *** Сансет Шиммер обрушила очередную огненную стрелу на пытающееся атаковать их чудовище. Кажется, этот поток самоубийц начал затухать. – Перебираемся на следующую площадь, – скомандовала она, после того, как последняя насекомовидная пародия на пони окончила свое существование. *** Каким-то чудом каплю лавы щит ещё выдержал, но вырвавшийся из дыры в потолке следом за ней язык пламени стал бы приговором для Каденс и Твайлайт, если бы не канул во тьму межзвездной пустоты, что способна радостно заглотить любое количество света и тепла. Убедившись, что прорвавшееся в пещеру эхо удара Селестии нейтрализовано, Луна сложила распахнутые было крылья, после чего повернулась к кобылам. – А мы уж с сестрой думали, что проблем не будет... – вздохнула она. – Вы понимаете что это шахты? И копались они снизу? Твайлайт замерла. – Там даже каменные рельсы были, ведущие куда-то вниз. Наверное, была и вагонетка, но давно сгнила, – подтвердила в итоге она. – Значит, выход был снизу, и нам надо было идти туда? – Дыра, конечно, была и рядом с замком, но выход действительно был снизу. – Нам надо было в Кантерлот, – сообщила Каденс. Луна кивнула. – А ещё, покинув пещеры, вы могли телепортироваться. – У входа наверняка была охрана. – Была, – согласилась Луна. – Она задержала бы аликорна секунд на пять. К тому же, она именно что была – нам с Трикси удалось ненавязчиво о них позаботиться, не вызвав подозрение у их сородичей, хотя усилий для этого пришлось приложить порядочно, они воспринимают мир как-то сильно не так, как пони. Теперь та охрана охраняет совсем другую пещеру. А то, по чему собирались вылезти вы – воздуховод. И пролезть по нему, конечно возможно, но очень сложно. К тому же, его тоже охраняли поддельные пони, хоть и в меньшем количестве. *** Осада Школы рассосалась как-то сама собой – сначала собралась огромная толпа тварей, потом они в честь чего-то начали отчаянно бросаться в атаку. Прямо на все ещё активное табунное заклинание. Результат был немного предсказуемым, но очень уж тошнотворно выглядящим. – Они что, самоубийцы? – Похоже на то. Вот только почему? Что изменилось? Именно этот момент выбрал посланный на одну из башен Школы ученик, чтобы спуститься вниз со всей возможной скоростью, исключающей разве что падение с лестницы. – Там... над замком! – выдохнул он, пытаясь отдышаться. – Столб пламени... до самого неба... – Селестия, – констатировал кто-то из профессоров. *** – Что с Шайнинг Армором? – поинтересовалась Каденс. – Я утянула его во сны вместе со всеми, так что от удара сестры он не пострадал. – А эта подделка, что она с ним сделала? – Пожениться они не успели, если ты об этом, – сообщила Луна. – А что ещё сделала, смотреть надо. А сейчас прошу меня извинить, мне ещё замок на место возвращать, после того, как сестра его испарила. И мне удобнее это делать из сонного отражения моих покоев. Но вас, наверное, сначала отправлю к сестре. И аликорнесса исчезла, прихватив с собой Каденс и Твайлайт. *** Сансет Шиммер осмотрела ближайшую к замку площадь. В какой-то сотне метров начиналась оплавленная часть утеса, место, где совсем недавно стоял замок, место, попавшее под удар богини дня. Тварей здесь не было. Ни одной. То ли их слизнуло солнечное пламя, то ли присоединились к тем самоубийцам, бросавшимся на её отряд. Сансет вздохнула и запрыгнула на невесть откуда взявшийся ящик, решив использовать подвернувшееся возвышение. – Мы справились! – провозгласила она, обращаясь к своим спутникам, в основном гвардейцам и магам, бывшим в тот момент в городе, а не в замке и не в Школе. – Атака на город отбита. Но отдыхать рано, мы должны выяснить, что со Школой, которую наверняка попробовали если не захватить, то взять в осаду солидными силами, если судить по тому, насколько продумано это нападение на Кантерлот. Также мы должны помочь жителям города. Капрал, организуйте десяток для этой цели, – обратилась она к самому высокопоставленному гвардейцу. Остальные за мной, к Школе. – А замок? – поинтересовался кто-то. – Неужели принцессы и все гости на свадьбе... – Нет, – оборвала жеребца Сансет. – Принцесса Селестия не стала бы делать это, не попытавшись спасти пони. Всех пони в замке. Думаю, мы скоро о них услышим. Но пока надо убедиться, что с жителями все в порядке, а в городе не осталось этих тварей. *** Реальность над все ещё пышущим жаром кратером на месте уничтоженного кантерлотского замка содрогнулась. Чуть раньше мир содрогался от боли, вызванной пламенем божественного гнева, теперь же он бился в родовых муках божественного творения. И сон становился реальностью, а реальность сном. С последним отзвуком божественного заклинания, когда замок, который был стерт с лика мира, вернулся на место, Луна потянула, возвращая всех уведенных во сны существ, после чего устало пошатнулась и едва не рухнула на землю, только чтобы быть подхваченной магией Трикси. – Только не падай, – шепнула ей сотворенная дочь. – Только не падай. Ты должна выглядеть сильной. Даже после такого... – За тысячи лет я слегка отвыкла от таких усилий, – негромко пояснила Луна. – Ничего, отосплюсь, и все пройдет. – Я перенесу нас в покои, до кровати сама дойдешь? – Дойду, но сразу туда рухну. – Это подходит. И аликорны исчезают. *** – Что с ним? – взволнованно спрашивает Каденс у целителя, склонившегося над постелью Шайнинг Армора. Но отвечает ей Селестия. Все ещё покрытая угасающими язычками пламени, все ещё имеющая два озера солнечного света вместо глаз, но уже почти вернувшаяся к обычному облику, почти скрывшая за бессмертной плотью свою суть – пылающее пламя возмездия, заменяющее богине такой атрибут смертных, как душа. – Все плохо. По его разуму будто прошлись в подковах. Причем далеко не один раз. – Он поправится? – Да, возможно даже довольно быстро. Луна посмотрит его, когда проснется. – О Шайни, что это чудовище с тобой сделало!