Глава 8. День Огня: бег пламени и пламени.
Сначала был оглушающий визг, от которого хотелось прижать уши к голове, а потом на колонну довольно громко топавших по тоннелю минотавров начали пикировать летучие мыши. Рогатые великаны встали полукругом и принялись отмахиваться своими большими топорами. Впрочем, не очень успешно – громоздкое оружие было прекрасно против больших и тяжело бронированных целей, но против вертких летучих мышей, пусть даже те и были настоящими гигантами по сравнению со своими поверхностными родичами, помогало не сильно. С другой стороны, самое большое повреждение, которое могли нанести когти летучей мыши крепкой шкуре минотавра – мелкая царапина. Сансет на мгновение замерла, раздумывая, какое заклинание применить, но быстро была вынуждена прерваться, когда прямо перед ней упало на каменный пол тоннеля отрубленное крыло летучей мыши. Лишившаяся крыла незадачливая летунья завизжала ещё отчаяннее и противнее. И волшебница не выдержала. – Летучие мыши любят темноту, так? Все отвернитесь от меня! Ученица Селестии вскинула голову с начавшим светиться рогом и исполнила то самое заклинание, которое некогда даровало ей её кьютимарку. Вспышка света, вызванная перегрузкой обыденного для единорогов заклинания света заставила чувствительных пещерных животных с писком броситься по сторонам и скрыться в тоннелях. Тем не менее, и один из минотавров не ушел от заклинания – в момент вспышки он как раз развернулся к волшебнице, стараясь сграбастать рукой особо верткую летучую мышь, и теперь этой же самой рукой тер свои глаза. – Миленькие у вас тут мышки, – заметила Сансет. – Это ты ещё глубинных не видела, у них размах крыльев с наш рост бывает, – хохотнул кто-то. – А эти так, противная мелочь. *** 0×01 graphic – Дубликатор, подземное пламя его пожги, дубликатор! И прямо над шахтой для спуска, – прокомментировал Биг Акс огромный шар серо-коричневой плоти, длинными щупальцами уцепившийся за пару сталагмитов, таращащийся во все стороны бесчисленными глазами, выглядывающими из его шкуры и мотающий несколькими пастями на длинных шеях. – Откуда только это порождение глубин вылезло!? – Из глубин? – невинно ответил ему один из спутников. – Очень смешно! Кто-нибудь видит какие-нибудь признаки того, что оно сожрало? С чем нам придется столкнуться? Наши в роде в этом районе не пропадали, так что минотавров быть не должно. Минотавры принялись внимательно осматривать пещеру, в которой находился не обративший пока на них внимания монстр. – Вам не кажется, что бояться того, что эта тварь уже сожрала, глупо. Оно же уже сожрано! – взорвалась Сансет. – И вообще, какую роль играет диета этой мерзости. Именно этот момент выбрал шар из плоти, чтобы его глаз высунулся из тела на огромной ложноножке, повернулся туда, где стояли минотавры и уставился в темноту. Рогатые великаны замерли и прекратили разговоры, а Айрон Вилл недоуменно уставился на Сансет, но быстро взял себя в руки. – Ах да, эквестрийка... – тихо сказал он, после чего продолжил осматривать пещеру. – В случае с этой тварью знать, чем она обедала критически важно, – негромко сказал Биг Акс, когда тварь вроде бы успокоилась. – Как мы считаем, одно время дух Хаоса, храни нас от него подземный огонь, любил экспериментировать с живым. Вот только была у него проблема – живые кончались, и тогда он придумал эту тварь... В общем, когда дубликатор кого-то сожрет, он запоминает, что за существо съел и потом, периодически, при достаточном питании вообще раз в несколько дней, порождает послушные копии своего обеда. Таким образом, без материала создатель чудовищ не оставался, более того, “материал” даже не разбегался, послушный своим “родителям”. Но в конечном итоге он придумал какой-то более удобный способ создавать клоны, и дубликаторы были скинуты сюда. – Зеркальный пруд он придумал, один даже ещё остался в Эквестрии вроде бы, – сказала Сансет. – Да, ну и мерзость... – Ато... Ладно, что эта тварь-таки сожрала? – Собственно, а какая разница, если она не успеет позвать свои порождения на помощь? – поинтересовалась Сансет. – Их ведь сейчас здесь нет, охотятся видно. – Пластать такую тушу долго придется, а уязвимых мест вроде головы у неё нет, – заметил Айрон Вилл. – Учитывая, что она тут недавно, порождений у неё немного, так что они рядом и прибегут быстро. – Это если рубить топором она успеет позвать на помощь. А если сжечь сразу и целиком? – улыбнулась волшебница. – А ты сможешь? – спросил Биг Акс. – Легко! А теперь уходите за поворот, тут будет жарко! Рог Сансет засветился. – Так, вложим побольше магии, теперь ещё немного для однородности взрыва и максимизации ущерба... Итак, вперед. Ослепительно яркий огненный шар сорвался с рога выглянувшей из своего укрытия ученицы Селестии и ударил в громадную тушу, выбросив во все стороны настоящую волну пламени. А когда оно опало, на полу пещеры осталась лишь горстка пепла да пара обрывков щупалец – части монстра, укрытые от взрыва пламени за сталагмитами, за которые держались. – Любую проблему можно сжечь, – сказала ошеломленно смотрящим на кучку пепла на полу минотаврам Сансет. – Просто иногда бывает недостаточно огня. – Пожалуй, – уважительно сказал Айрон Вилл. – Скидывать эту тварь в лаву мы ещё не пробовали вроде как. Да, ты точно не чахлая пони, зря я тогда... – Вот-вот, сначала думай, а потом говори. – Неплохо, неплохо, – прокомментировал Биг Акс. – Спускаемся. И смотрите за порождениями этой твари, они могут быть внизу. *** Внизу порождений той омерзительной многоглазой твари не оказалось, либо она недавно появилась, либо её “детки” убрели на охоту совсем уж далеко, проверять никто не собирался. Перебросившись несколькими фразами с подчиненными Биг Акс постановил не обращать внимания и идти прямо к следующей основной точке маршрута, большому спуску. Следующие полчаса прошли на удивление спокойно. *** Сам момент нападения следующего монстра Сансет даже не заметила. Просто внезапно идущий позади неё минотавр резко толкнул волшебницу вперед, а когда она начала поворачивать голову для того, чтобы сказать подгорному воителю все, что она о нем думает, сзади раздался оглушительный визг. Сансет пришлось приложить все усилия, чтобы подавить инстинкты и не панически отскочить, а всего лишь очень быстро повернуть голову к источнику звука. На том месте, где она только что стояла, возвышался тот синий минотавр, которого она размазала по арене, Айрон Вилл, кажется, а на его заостренных рогах висело и верещало что-то, похожее на одеяло, и конвульсивно било минотавра по спине длинным хвостом. В конце концов, Айрон Вилл наклонил голову, поднапрягся и сдернул чудовище с острых рогов, сбросив на пол и тут же огрев топором. “Одеяло” затихло. – Что это ещё за тварь? – спросила она. – Потолковый сидетель, – невозмутимо ответил её Биг Акс, настороженно осматриваясь по сторонам. – Висит себе под потолком, маскируясь под камень, видь, какой расцветки у него брюхо, как раз в тон местному камню, а когда кто-нибудь пройдет под ним, падает и душит. Ну, в случае минотавра только пытается. Думаешь, мы просто так регулярно затачиваем рога? – Значит, “потолковый сидетель”, – вздохнула Сансет, потом повернулась к Айрон Виллу. – Спасибо. И все-таки, какие-то у вас прямолинейные названия для монстров. – Так мы не пони, чтобы с вашим древнеэквестрийским заморачиваться. Порождает чудовищ – породитель, сидит на потолке – потолковый сидетель, и так далее, – ответил предводитель минотавров. – А вот сейчас, к моему сожалению, судя по тому, что в обычно оживленном проходе один монстр, да и тот засадный, а останков обычных обитателей и падальщиков вообще нет, нас похоже ждет камнеплаватель, и кости своих жертв он бросил где-то в толще стены. Вот почему мы не встретили порождений... Хорошо, что тоннель широкий, все в круг! Пони, в центр, и смотрим за потолком, оттуда оно тоже может высунуться! Медленными шагами движемся вперед! Быстро перегруппировавшись, отряд минотавров встал кругом вокруг Сансет, после чего медленно двинулся вперед. Рогатые гиганты практически синхронно перевернули свои киркотопоры другой стороной, так, чтобы удар наносился не лезвием топора, а острием кирки. Высунувшаяся из стены плоская базальтовая морда с парой рогов-зубов похожего на плоскую океаническую рыбу, изображение которого она видела на уроке биологии в человеческом мире, существа получила удар киркой со всей впечатляющей минотаврьей силы и убралась назад, впрочем, особо не пострадав. 0×01 graphic В следующий раз тварь высунулась уже из другой стены... *** Первые несколько атак прошли точно так же, как первая – каменное чудовище высовывалось, получало по голове киркой, слегка оседало от удара, проваливаясь в камень, после чего вновь скрывалось в стене, планировать очередную атаку, которая позволит-таки добраться до мягкого минотаврьего и понячьего мяса. Один раз она попробовала высунуться из потолка, но получила огненный шар прямо в пасть от Сансет. Шар этот каменному чудовищу не повредил, но глотать заклинание ей не понравилось. – Огонь его не берет, – сказала волшебница. – Проклятье! – Совсем не берет? – Если я немного посижу спокойно, то залью тут все таким пламенем, что даже каменное тело этой твари плавиться начнет! Вот только нескольких минут у нас нет, да и тоннель превратиться в одну большую печку, что вы не переживете. Биг Акс прервал диалог на то, чтобы огреть киркой высунувшуюся из камня морду прямо между “рогами”. Поняв, что засада провалилась, морда убралась обратно, оставив несколько крошек камня. – Настырный, никак не уймется. Да и не хочется оставлять эту гадость за спиной, нам ещё обратно идти, – вздохнул минотавр. – Слушай, ты хоть выследить его можешь? Чтоб мы знали, откуда вылезет? – Я не геомант, – ответила Сансет. – У меня никогда не было задачи искать каменную тварь в каменной стене! – Хреново, – вздохнул Биг Акс. – Значит, если понячья магия отпадает, будем ловить по-минотаврьи! Как мне это не нравится, будем же слабыми, как новорожденные... Двойной круг, передние, не пропускаем к задним камнеплавателя, пока они готовятся! За полом тоже следим, конечно, под ногами не вынырнет с разбегу, тут большая пещера внизу, а летать оно не умеет, но мало ли что... Минотавры перестроились, половина их сделала шаг вперед, воинственно потрясая киркотопорами, по одному прикладывая к топорам какие-то камни, от которых на лезвии топора формировалось изображение какой-то руны и оно, равно как и острие кирки, другая часть минотаврьего оружия, начинало светиться, а вот вторая половина воинственного стада обступила Сансет и закинула топоры за спину, потом прикрыла глаза. – Что... – начала Сансет. – Т-с-с, не отвлекай их, сейчас увидишь, – ответил один из минотавров внешнего круга вместо ушедшего во внутренний Биг Акса. *** Жизнь, как во времена владычества Дискорда, так и первые века после его падения, была непредсказуема и сурова. И не так уж редко встречались ситуации, когда катаклизм ли, хищник ли, другая ли угроза оказывались столь сильны, что сил на их преодоление не хватало. И тогда, чтобы выжить пришлось научиться действовать за пределами обычных возможностей. Основным оружием пони всю их историю была магия. Магия, напитывавшая тела земнопони, магия, поднимавшая в небо пегасов, магия, вырывавшаяся из рогов единорогов. Поэтому для них усилие за пределами возможного проявилось как магия крови, умение прожигать саму свою жизнь ради магии. Умение, позволившее некогда древним земнопони сдвинуть огромный обломок скалы, вполне себе современному радужногривому жеребенку лететь быстрее, чем рассеивается магия в воздухе и движется звук, а её лиловой подруге в детстве разгромить аудиторию Школы для Одаренных Единорогов. Оружием быков и коров было их тело. Тяжелое, мощное тело, способное, тем не менее, разогнаться до достаточно приличной скорости. Поэтому их способом действовать за пределами обыденного стала боевая ярость. Ярость, снимавшая ограничения с тела, боевая ярость, позволявшая хорошо разогнавшемуся быку сломать лапу многократно превосходящему его в размерах дракону, ярость, позволявшая даже умирающему быку в последний раз достать рогами обидчика. Но все возможности боевой ярости живущих на территории Эквестрии быков не шли ни в какое сравнение с тем, чего за столетия жизни в подземельях добились их поставленные Дискордом на задние копыта кузены. *** Биг Акс, как самый опытный, был первым из составивших внутренний круг минотавров, который раскрыл глаза. Осмотрев все вокруг совершенно безумными налитыми кровью глазами он с шумом выпустил из ноздрей воздух и продолжил осматриваться, на некоторое время задержав взгляд на непривычном члене команды – Сансет Шиммер. Волшебница испытала почти непреодолимое желание поежиться и податься назад, но самоконтроля ученицы Селестии оказалось достаточно, для того, чтобы подавить инстинкты и ответить минотавру спокойным взглядом. Вскоре начали открывать глаза и остальные минотавры. Некоторые из них замирали, глядя на чужачку-Сансет, но после начальственного рыка Биг Акса фокусировались на стенах, постоянно вращая головами и готовясь к очередному нападению камнеплавателя. И монстр не заставил себя ждать, вновь высунувшись из стены. Вот только вместо того, чтобы нанести обычный удар киркой ближайший минотавр шарахнулся в сторону, заставив монстра на мгновение замереть, а потом начать поворачиваться за ним. Вот только это мгновение промедления оказалось роковым, так как на “рогах” чудовища сомкнулись могучие руки впавшего в боевое бешенство минотавра, оказавшегося ближе всего к месту появления монстра. Сомкнулись и дернули вперед, вытягивая из каменной стены. В нормальном состоянии минотавру нечего и думать было пересилить каменное чудовище, но сейчас, когда ярость сорвала все ограничения и тело работало на истощение, тянущий его минотавр был сильнее. Не так, чтоб значительно, но сильнее, а камень, верный послушный камень по прежнему не удерживал хозяина в себе, позволяя вытягивать его все дальше и дальше от спасительной стены. В какой-то момент в спину бессильно развевающего пасть чудовища вонзились кирки, вот только сейчас оно уже не могло просто провалиться от удара, минотавр держал крепко. В результате у держащих киркотопоры минотавров вышло зацепиться за не пожелавшую раскалываться каменную плоть, после чего они тоже смогли начать тянуть тварь вперед. Очередной синхронный рывок минтотавров вытянул из камня бешено бьющие “крылья” каменного ската, после чего за них ухватились ещё несколько впавших в боевую ярость минотавров. Схватились и остановили их движение, после чего дело пошло ещё быстрее. Под конец, после того, как из стены показался могучий хвост чудовища, Биг Акс схватился за него, держа острие подальше от себя, после чего минотавры принялись растягивать ската в разные стороны. А потом взметнулись кирки и начали наносить удар за ударом. *** Усталые минотавры сидели, привалившись к стене, и приходили в себя после короткой, но бурной схватки, а также последствий боевой ярости. Те минотавры, которые чувствовали себя бодрее других, под присмотром Биг Акса кирками раздирали каменное тело тоннельного хищника. Наконец, если судить по радостным возгласам, они добрались до того, что искали. После короткого диалога Биг Акс отделился от группы, подошел к Сансет, сжимая что-то в кулаке, после чего протянул руку к ней и разжал кулак. На ладони лежали крупный топаз размером с голубиное яйцо и алмаз чуть поменьше. – Твоя доля плюс награда за то, что ты в одиночку уничтожила породителя, та тварь бы нас крепко потрепала. – Спасибо, – ответила волшебница, беря телекинезом камни и укладывая в седельную сумку. – Но откуда. – Тут неподалеку есть магический источник, камни на нем растут, а камнеплаватель ест не только мясо, – пожал плечами минотавр. – Вот и заглотил. Вообще, мы часто в их желудках находим камни. *** У большого спуска оказалось на удивление тихо, никакого монстра не завелось. Внимательно осмотревшись, минотавры переглянулись, пожали плечами и направились по уходящему вглубь земли тоннелю. В конце концов, тут вполне могла обосноваться какая-нибудь мелочь, которую давешний камнеплаватель извел, в конце концов, ровно над потолком этой пещеры они с ним и сразились. – Осталось чуть-чуть, – сказал Биг Акс. – Несколько поворотов и выйдем к пропасти. Он не обманул, десять минут спустя они действительно стояли на карнизе над пропастью, на дне которой, буквально на расстоянии пары сотен метров, лениво текла магма. Перекинутый через неё мост, начинавшийся с карниза и утыкавшийся прямо в разверзнутый зев тоннеля на противоположной стороне пропасти, был монументальной каменной конструкцией и даже обладал парой бортиков-перил, сразу выдававших его искусственное происхождение. – Вырастили, – ответил на незаданный вопрос Биг Акс. – Ох и пришлось же нашим прадедам помучиться, сначала руны движения земли заряжать, потом тащить их сюда, да и ведь просто так вырастить мост тоже нельзя, пришлось сюда ещё камня стягивать, чтобы он не возник за счет собственной опоры. А потом ещё на той стороне тоннель долбить пришлось. Хорошо хоть, стена была тонкой. Зато получился хороший путь до самого удобного спуска к лаве, снабженного источником магии. Самое то для лавовых кузниц... *** После преодоления моста минотаврам и пони пришлось идти по тоннелям ещё несколько минут, но, в конце концов, они вышли в достаточно масштабную наклонную пещеру, скашивающуюся прямо в лаву. Биг Акс приветливо кивнул стоящим у входа вооруженным минотаврам, недоуменно уставившимся на Сансет, а остальные принялись осматриваться и прислушиваться, насколько это было возможно сквозь разносящийся по всей пещере грохот молотов. Пожалуй, самым заметным элементом вулканических кузниц были тяжелые, украшенные рунами прочности и перенаправления жара каменные котлы. Именно в них минотавры закидывали руду, а потом, взявшись за рукояти гигантского каменного ворота, выдвигали подвешенный на цепях котел прямо на лаву. Затем этим же воротом расплавленный металл возвращался на землю, чтобы быть разлитым по формам. Но и на этом путь металлического изделия не заканчивался, отлитый, скажем, топор, отравлялся сначала на наковальни, а потом на нанесение на него первой руны – руны прочности, украшающей собой любой вышедший из рук минотаврьих кузнецов топор – металл металлом, а слишком бронированные чудовища здесь, в мрачных населенных творениями Дискорда пещерах не редкость, руны запитываемой прямо тут же, от расположенного в пещере источника магии. Потом, вполне возможно, что уже в Жерле, к этой руне добавится ещё одна, в зависимости от будущего хозяина топора и его предпочтений, а еще одно место под руну будет оставлено пустым, для того, чтобы на него можно было наносить временную руну, как это делали минотавры, когда сражались с камнеплавателем. Грохотали молоты, лился расплавленный металл, минотавры воины что-то обсуждали с одним из мастеров и примеривались к тюкам с оружием, которое требовалось доставить в город, Сансет ходила и осматривала творение минотаврьих зодчих, в котором создают свои как прикладные, так и смертоносные шедевры минотаврьи кузнецы. А потом кто-то из кузнецов замер, глядя на границу между магмой и камнем, всмотрелся и крикнул “Лава поднимается!”. Другие минотавры на мгновение прервали свою работу, тоже присмотрелись. *** Когда паникуют пони, это может закончиться хаотичным бегом в разные стороны, пока не найдется кто-то, кто сумеет организовать табун и двинуть его в одном направлении, подальше от опасности. Когда паникуют весящие под три центнера минотавры... Все, на удивление, происходит тише, намного тише, чем стоило ожидать от рогатых гигантов, столетия жизни под землей гарантируют. Но от этого минотавры не стали существенно организованнее. – Быстро все заткнулись! – рявкнул какой-то седой минотавр, потрясая небольшим молотом для чеканки рун. – И нет, я не знаю, какого Дискорда лава пошла вверх сейчас, а не через три с половиной недели! Но паникой делу не поможешь! Бросаем все и тащим то, что можно двигать, к источнику, буду запечатывать! Быстро! Вы же не хотите стать чьим-то обедом? Сансет Шиммер на мгновение замерла, прикинула возможность допрыгнуть при помощи телепортации до континента без круга телепортации, который чертить некогда, мысленно выругалась, помянув Дискорда, некогда завязавшего пространство узлом, да так, что до сих пор не оправилось, потом оценила свои шансы телепортироваться в почти незнакомую ей столицу минотавров и выругалась ещё раз. Значит, придется спасаться по-минотаврьи... Меж тем старый минотавр, организовавший работу своих сородичей, стоял посреди пещеры, принимал передаваемые ему предметы, в основном связки молотов или топоров, глубоко вздыхал, после чего склонялся к земле и клал предмет на землю, в которую тот немедленно втягивался. – Четвертый и пятый, давайте последний! – Что он делает? – спросила Сансет. – Эта гора в каком то смысле едина, как и магия, текущая в ней. А источник магии это не вполне материальная вещь, способная выдержать приход и уход лавы, – пояснил Биг Акс. – Поэтому в нем можно спрятать несколько предметов, вытеснив их из мира и превратив в чистую магию, которые потом можно будет достать в любом другом источнике магии, так что спрятанные предметы лаву переживут даже если эту пещеру запечатает. Правда сделать это может только положивший в землю, остальным придется сюда прокапываться, чтобы вещи достать. – Все, места нету, а теперь ходу! – крикнул пожилой минотавр. – Тяжелое не берите, мы должны спешить. – Лава поднимается быстро? – спросила ученица Селестии Биг Акса. – Лава поднимается медленно, вулкан мы утихомирили надежно, убежать от неё несложно. Вот только мы не единственные существа, которые бегут от лавы, спасаться будет весь глубинный уровень. – А от тварей, вырвавшихся с глубинного уровня, будет панически бежать уже весь средний. И так далее... – подхватил Айрон Вилл. Сансет захотелось выругаться, цветисто и нецензурно, как в тот день, когда в человеческом мире разбомбили дом по соседству. *** Когда минотавры вырвались на мост через наполненную лавой пропасть, эта лава уже успела преодолеть четверть пути до моста. А ещё мост умудрился обзавестись грузом в виде трех коротколапых ящеров с треугольными головами. Впрочем, не успели они развернуться к минотавру, как несущийся впереди воитель из числа охранников кузни поддел последнего ящера на рога и скинул с моста, после чего огрел второго топором, отрубив хвост. Первый из тройки ящеров панически заверещал и припустил со всех лап. – Дискорд побери, пурпурный червь! – крикнул кто-то из задних рядов. – Прыгунков я ещё понять могу, но что рядом с кузней делает червяк и почему он ещё не убит? – рявкнул Биг Акс. – Видать недавно спустился! Он движется сюда! – А вы просто бегите к мосту, нам здесь не развернуться! Гигантский червь высунулся из тоннеля как раз в тот момент, когда задний из минотавров был посредине моста, рванулся вперед по надежной каменной конструкции и обиженно зашипел, ткнувшись мордой прямо в огненную стену, воздвигнутую Сансет. Волшебница скривилась и подвесила огненный шар прямо под мостом. – Сюда, со всех ног! Сейчас рванет! – крикнула она. – И не надо пытаться от него отмахаться, рухнете. Минотавры-мастера и один из их охранников успели преодолеть мост, а червь почти дотянулся до своего случайного перекуса на пути от медленно но неотвратимо наступающей лавы, когда огненный шар все-таки рванул. Получивший удар снизу мост хрустнул, треснул и обрушился, оставив половину червя висеть в пустоте, опираясь только на обломок моста и оставшийся в тоннеле хвост. Гигантский монстр немедленно начал пытаться податься назад. – Уйдет вверх, прогрызая себе путь, – заметил кто-то – А вот фиг ему, – ответила Сансет, взрывая еще один огненный шар, на этот раз под обломком моста. Тот такого издевательства, как тяжеленный червь и взрыв у основания, не выдержал и обрушился. Повисший на хвосте монстр начал медленно и неотвратимо соскальзывать в лаву. – Хватить обращать внимания на червя, бегите лучше! – крикнул Биг Акс. – С этой стороны пропасти монстров тоже хватает, а мы обязаны их обогнать! *** Селестия сидела на каменном уступе напротив Вождя Вождей. Только что закончился очередной раунд переговоров, цена на один из нужных её маленьким пони металлов была согласована и высокие договаривающиеся стороны решили сделать небольшой перерыв, а также, в случае Шарп Хорна, дождаться каменной таблички с формулировкой уже достигнутого пункта договора на этот год в исполнении одного из его советников, в данном случае выполнявшего также функции секретаря. Именно поэтому богиня могла позволить себе оглянуться по сторонам. Впрочем, за прошедшие часы в городе минотавров ничего не изменилось. Все так же крепко стояли каменные дома, уцепившись за стенки жерла вулкана, все так же эти возносящиеся ввысь каменные стены перехватывали свет солнца, оставляя освещение города на милость лавы в глубине и искусственного освещения в исполнении самих минотавров. Все так же плескалась внизу озеро лавы, не сдвинувшись ни на дюйм... – Стоп, Шарп Хорн, мне кажется, или вон там совсем недавно был довольно крупный уступ? – поинтересовалась богиня, уставившись в жерло вулкана – глаза той, что движет по небу солнце, легко выдерживали свечение расплавленного камня. Минотавр подошел к краю, вгляделся... – День Огня!!! – крикнул он во всю глотку. – Запирайте ворота, День Огня!!! В ответ на его крик в городе тревожно зазвонил гонг, вскоре ему ответил ещё один, а через минуту тревожный перезвон слышался со всех концов столицы минотавров. Селестия же замерла на месте, она помнила, что такое День Огня... Тысячу лет назад она была вынуждена изгнать собственную сестру. Заточить на луне и остаться в одиночестве. Восемь лет назад её ученица шагнула сквозь Зеркало Старсвирла в мир без магии, туда, куда Селестия не имела права последовать за ней, прикованная к собственному солнцу – Калм Файер мог поднимать солнце день, мог неделю, но никак не два с половиной года, да ещё и без её поддержки. Но сейчас её отделяла от Сансет лишь тонкая пленка камня, и пусть телепортироваться в подземельях минотавров сколь-нибудь надежно на дистанцию выше мили нельзя, слишком большие искажения вносит природная магия, напитывающая тут каждый камень, это не удержит её. Конечно, будучи богиней, она бы могла проигнорировать искажение... если бы в этих подземельях был хотя бы лучик солнечного света, да и если она буквально свалится на голову Сансет, это отвлечет ту и может оказаться роковым... Когда размышления богини закончились, её копыта уже вовсю грохотали по мостовой подземного города, неся свою хозяйку к тем воротам, за которыми скрылась Сансет, а крылья, перенесшие её с уступа для переговоров в основную часть города, были давно сложены за стеной. Она неслась по улицам Жерла, заставляя выходящих из своих домов на звуки гонга минотавров шарахаться с её пути, и остановилась лишь вплотную к величественным каменным воротам столицы минотавров, тем самым, через которые, как сообщал богине незримый след отмеченной её солнцем магии, покинула город Сансет. Селестия остановилась прямо перед ними, не обращая внимания на крики минотавров, и поднялась на задние копыта, удерживая равновесия крыльями... *** Все пони умеют выпускать свою магию через копыта. Именно это умение используется для того, чтобы удерживать копытами какой-либо предмет. Оно же используется, скажем, во время того же Бега Листьев. Но некоторые пони, в основном речь идет о земнопони, не имеющих других методов выпускать свою магию из тела, идут дальше этого простейшего умения, при этом активно развивая тот объем магии, который они могут не бессознательно направить на укрепление тела, а пропустить через себя и направить через копыта вовне. Семейство Эпплов, скажем, передает из поколения в поколение знание о том, как генерировать магическую волну, стряхивающую яблоки с деревьев при ударе о них, как это делают Эпплджек и Биг Макинтош. Семейство Пай, напротив, умеет использовать свои копыта для точечного магического удара, раскалывающего камень, что активно используют в своей повседневной жизни старшие сестры Пинки. Капрал Айрон Хуф преподает искусство боя копытами в гвардии и подкрепление удара тяжелым копытом магией играет в нем не последнюю роль. Но те объемы магии, которые способны пропускать через себя и выплескивать через копыта даже самые тренированные земнопони, меркли по сравнению с необъятными силами древней аликорнессы, а её бессмертное тело было способно выдержать поистине чудовищный поток магии. *** Когда копыта Селестии коснулись монументальных каменных ворот, способных удержать даже самых огромных и сильных монстров этих тоннелей от проникновения в город, высвободившаяся магия заставила шедевр минотаврьего зодчества и рунной магии жалобно хрустнуть и покачнуться, а несколько вырезанных на них рун ярко сверкнуть и погаснуть. Впрочем, Селестия уже вновь вставала на дыбы, чтобы ударить ещё раз. Второй удар пламенногривой богини ворота с большим трудом, но выдержали, а когда она поднялась на дыбы в третий раз, на её теле сомкнулись руки Вождя Вождей, удерживая от удара. Впрочем, даже рунный доспех, позволяющий в теории купаться лаве, не спас издавшего болезненный вопль рогатого великана от огненной гривы богини. – Отпусти, – сказала Селестия. – Спокойнее, – сказал Шарп Хорн. – Тебе будет легче, если ты сейчас вышибешь ворота? Вышибешь, потом спустишься в тоннели, найдешь их, вернешься сюда... В город, где на половине улиц будет бушевать битва с монстрами, где смерть будет на каждом шагу? Тебе будет легче?! – Я уже покинула её однажды! – почти прорычала Селестия. – Я не сделаю это ещё раз! – Значит, не покидай! – ответил ей старый минотавр. – Сейчас я прикажу открыть ворота, что пока ещё можно, штурма ведь ещё нет, после чего мы пойдем за ними. – Мы? – Должны же эти старые кости ещё на что-то годиться, – пожал плечами Шарп Хорн. – К тому же, не зря же я одеваюсь в доспехи, иногда надо их и использовать по назначению. *** Три минуты спустя ворота твердыни минотавров отворились, после чего аликорнесса, Вождь Вождей и почти два десятка добровольцев вышли в тоннели, которые вот-вот захлестнет буйство Дня Огня. *** – По шахте мы сейчас шиш подымемся! – сказал Биг Акс. – Она узкая и если её уже хоть кто-то закупорил своей тушей, не прорубимся. Значит, придется идти через разлом. И без подъемника! – Ты не болтай, а иди! – ответили ему. – Нам ещё подъем миновать надо, а туда уже наверняка первые монстры добрались! Но мы должны успеть до основной их волны! *** К большому подъему, бывшему большому спуску, они успели впритык – мелкие и шустрые монстры уже вовсю бежали по нему живым ручейком, но крупные и тяжелые обитатели нижнего уровня, те самые, которые вскоре вызовут повальное бегство уже на средних уровнях пещерного лабиринта, ещё не появились. Монстры эти, какая-то подземная разновидность гигантских муравьев, минотавров практически не замедлили, дисциплинированно получая тяжелые пинки копытами и разлетаясь во все стороны. Да, наверху уже успела собраться изрядная часть муравьиной колонии, но увеличенный в размерах огненный шар от Сансет оперативно решил большую ча