— Давайте ближе к делу, — вставил мальчик. — Ты и сам теперь видишь, дракон, что нам нужна какая-никакая схватка. Не будешь же ты сидеть в своей яме до скончания веков?
— Это можно устроить, — задумчиво промолвил святой Георгий. — Конечно, мне придется ткнуть тебя копьем, но большого вреда тебе это не принесет. Тебя так много, что парочка свободных мест наверняка найдется. Может, вот здесь, под передней лапой? В этом месте не будет больно!
— Ты шутишь, Георгий, — застеснявшись, сказал дракон. — Нет, это место не подойдет. Пусть я не почувствую боли — хотя мне будет очень больно, — но я сильно боюсь щекотки, поэтому непременно рассмеюсь и все испорчу.
— Тогда в другое место, — терпеливо продолжил святой Георгий. — Может, в толстые складки кожи за шеей? Там ты не почувствуешь моего копья!
— А ты точно будешь целиться в нужное место? — нервно спросил дракон.
— Конечно, точно, — уверенно сказал святой Георгий. — Предоставь это мне!
— Я потому и спрашиваю, что все тут предоставлено тебе, — раздраженно ответил дракон. — Ты, несомненно, будешь сожалеть о любой поспешной ошибке. Но я буду сожалеть куда больше! Однако в этой жизни нам приходится доверять друг другу, да и план твой не так уж плох.
— Послушай, дракон, — вмешался мальчик, переживая за друга, который не получал никаких преимуществ. — А что ты будешь иметь от этого? Схватка явно неизбежна, и тебе всыпят по первое число. Так в чем же твоя выгода?
— Святой Георгий, — обратился к нему дракон, — будь так добр, поведай, что станется со мной после моего поражения в смертельной схватке?
— Ну, если следовать правилам, то я с триумфом проведу тебя на рыночную площадь или в другое место, подобающее случаю, — сказал святой Георгий.
— Вот именно, — сказал дракон. — А затем?..
— А затем последуют приветственные крики и речи и прочее, — продолжал святой Георгий. — И я поведаю, что ты исправился, осознал прежние ошибки и так далее.
— Именно так, — сказал дракон. — А затем?..
— Да, а затем… — протянул святой Георгий, — затем будет традиционный банкет, как положено.
— Именно так, — повторил дракон, — вот тут-то и настанет мой черед. Видишь ли, — продолжил он, обращаясь к мальчику. — Я здесь смертельно скучаю, и никто меня не ценит. Благодаря любезной помощи нашего друга, который так усердно за меня хлопочет, теперь я смогу беспрепятственно вращаться в обществе. Вот увидите: я обладаю всеми необходимыми качествами, чтобы понравиться веселой компании! Если мы обо всем договорились, то, с вашего позволения, я, видите ли, человек старомодный и я вас, конечно, не гоню, но…
— Смотри, дракон, сражайся, как мы условились! — сказал святой Георгий, поняв намек, что пора прощаться, и поднимаясь. — Ты должен неистовствовать, извергать пламя и все такое!
— Неистовствовать я готов всю ночь, — с уверенностью произнес дракон, — а вот насчет извержения пламени… Я, конечно, приложу все усилия, но удивительно, насколько быстро забываются навыки в отсутствие практики. Доброй ночи!
Они спустились по склону холма и были уже на окраине деревни, когда святой Георгий вдруг остановился.
— Так и знал, что я забуду что-нибудь, — воскликнул он. — Нам ведь нужна принцесса. Трепещущая от ужаса, и прикованная к скале, и все такое. Мальчик, ты можешь раздобыть нам принцессу?
Мальчик, широко зевая, простонал в ответ:
— Я смертельно устал, и я не могу среди ночи раздобыть ни принцессу, ни что-нибудь еще. И моя мать не ляжет спать, пока я не дома, так что до завтра, и больше не проси меня ни о чем!
Назавтра с самого утра толпы людей устремились к холмам. Все были нарядные, как в воскресный день, и несли корзины с едой и торчащими из них горлышками бутылок, и каждый стремился занять местечко получше, чтобы наблюдать за схваткой. Это была непростая задача, ведь дракон вполне мог оказаться победителем, и вряд ли его сторонники, ставившие на его победу, могли рассчитывать на лучшее обхождение, чем его противники. Поэтому все старались на всякий случай выбирать места и с широким обзором, и с удобным путем отхода. Передний ряд занимали преимущественно сбежавшие от родителей мальчишки — они валялись и катались по траве и не обращали внимания на пронзительные окрики своих перепуганных матерей.
Мальчику досталось отличное место в переднем ряду недалеко от входа в пещеру, и он чувствовал себя, словно режиссер-постановщик на премьере спектакля. Можно ли рассчитывать на дракона? Тот ведь вполне мог передумать и испортить им все представление или разволноваться оттого, что представление готовилось в последнюю минуту без единой репетиции, и просто не выйти на сцену. Мальчик пристально смотрел на пещеру, но не замечал никаких признаков жизни. Может, дракон смылся под покровом ночи?