Когда слоны ушли, Багира поднял голову и сказал:
– Великие слоны создали все, что есть в джунглях. Реки, деревья и птиц на этих деревьях, и всех, кто живет под деревьями. Но не они создали тебя, поэтому слоны не твоя стая. Так что пойдем дальше.
Багира двинулся вперед, Маугли следом за ним.
– А что, если мне пойти жить к большим кошкам? – спросил человеческий детеныш.
Багира только фыркнул в ответ, и странная пара продолжила свой путь через джунгли.
Луг
БАГИРА ВСЕ БОЛЬШЕ И БОЛЬШЕ начинал выходить из себя, отвечая на бесконечные вопросы Маугли.
Наконец Маугли с пантерой вышли на окраину джунглей, за которой начинался луг с пасущимися на нем бизонами. Полуденный ветерок далеко разносил их чавканье и сопение.
– С антилопами мне, что ли, остаться? – спросил Маугли.
– Нет.
– Или с мангустами.
– Даже не обсуждается.
Они вышли из джунглей на луг и зашагали по высокой густой траве.
– Багира, мой дом здесь, как ты не понимаешь? Ведь я совершенно не знаю людей.
– Узнаешь.
– Но я хочу остаться в джунглях. Почему я должен жить где-то еще? Багира остановился, повернулся к человеческому детенышу и сердито ответил:
– Потому что оставаться в джунглях стало для тебя опасно, Маугли.
– А раньше что, не опасно было? – сердито подбоченился Маугли.
Багира посмотрел мальчику в глаза и медленно, буквально по слогам, произнес:
– За тобой охотится Шерхан, – и пошел дальше, добавив через плечо: – Теперь защитить тебя могут только люди, которые сильнее тигра.
Тон Багиры был слегка раздраженным, и это его задело. Тогда, на Совете, Багира при всех заявил, что Маугли прав. Такого он не говорил никогда прежде. После тех слов Багиры Маугли воспрянул духом, сразу почувствовал себя самостоятельнее, умнее, старше. Но вот, пожалуйста, после всего этого он вынужден опять плестись туда, куда ведет его старый кот, который, как всегда, знает, что ему нужно лучше, чем он сам. Багира всю жизнь был тенью Маугли, и ему ужасно надоело постоянно жить в этой тени.
– Багира, это нечестно.
Багира не ответил. Он внимательно следил за тем, что происходит вокруг, искал глазами признаки опасности, вслушивался, поводя из стороны в сторону ушами. Впрочем, так Багира вел себя всегда – всматривался, вслушивался, и в любой момент был готов встретить любую опасность.
Багира превосходно различал все окружающие звуки.
Вот дикобраз зарывается в свою нору на краю травянистого луга. Вот маленькая древесная змейка с едва слышным шорохом перелетела с ветки на ветку. Все спокойно. Все очень спокойно. Все, пожалуй, даже слишком спокойно.
Багира осторожно двинулся дальше.
Маугли шел следом за пантерой, не переставая жаловаться.
– Ты совершенно не оставляешь мне выбора. И очень многого не договариваешь. Что, думаешь, я этого не замечаю?
Багира остановился, замер на месте. Что-то было не так. Ох, не так! Вот и бизоны притихли, перестали жевать траву. И птицы. Даже ветерок, кажется, унялся, не унимался один лишь Маугли, и единственным звуком, который далеко разносился вокруг, был его звонкий голос.
– Ты сказал, что отведешь меня туда, откуда я родом, но ты же меня нашел в джунглях, правильно? И что же, ты ведешь меня в джунгли? Нет. Ты ведешь меня в деревню к людям. А почему к людям, если ты нашел меня в джунглях? Из-за тигра? Кстати, скажи, с чего вдруг этот тигр так меня ненавидит? Откуда он вообще меня знает?
– На колени, – коротко приказал Багира.
– На колени? Мы что, теперь и бизонам кланяться будем?
Багира напрягся и жестким, твердым тоном ответил:
– Слушай меня. Игры кончились. Как только я поведу ушами, ты должен бегом броситься вон к тому оврагу.
Маугли взглянул вперед и увидел темнеющий среди травы край оврага.
– А что случилось-то? – спросил он.
Времени на то, чтобы объяснять, у Багиры уже не было.
– Пойдешь на север, – приказным тоном продолжил он. – Туда, где по ночам светится небо. По дороге я тебя догоню.
– Нет, Багира, я с места не тронусь, пока ты не объяснишь мне, что... – раздраженно начал Маугли, но так и не договорил, не успел.
Из травы вылетела громадная оранжево-черная фигура, она неслась так быстро, что ее очертания казались размытыми.
Маугли застыл на месте.
Багира зарычал и прыгнул навстречу летящему тигру с таким расчетом, чтобы столкнуться с Шерханом еще в воздухе.