— Возникла иллюзия безопасности, но ненадолго. А потом появились цитадели. Всего за секунду, сразу по всему миру. Из центра города просто исчезал кусок, а на его месте вырастала Цитадель, штаб-квартира Альянса. Центр вторжения.
Новые картины… Центр города совершенно пустой, здания снесены начисто, из ниоткуда возникает огромная яма, куда падают люди. И — тот же вид, но уже с нависающей в центре Цитаделью.
Фриман, не замечая ручьев пота на лице, судорожно обернулся на Илая.
— Как? Скажи, почему?! Откуда они пришли?
— Члены Альянса воспользовались портальным штормом, который привел к дестабилизации пространственно-временных коридоров между вселенными. Словно Альянс только и ждал такого случая. А, впрочем, так и было… Без этой дестабилизации они не могли попасть к нам, никак. Но с ней — все изменилось за сутки… И мы познакомились с нашими новыми хозяевами.
Фриман глянул на экран — из гигантской Цитадели выходили все новые отряды колоссальных существ на трех ногах, с большими пушками под брюхом. Ведь это именно такого он видел в одном из кварталов Сити 17… Во воздухе над Цитаделью появляются их полуживые корабли…
— Мы сопротивлялись, да.
Танки и солдаты… Армия людей приближается к Цитадели. Следующий кадр — та же армия разбита наголову, полностью уничтожена. Трупы везде, где только есть земля…
— Земля бросилась в битву, которая длилась всего семь часов… Семичасовая Война.
Дымящиеся руины в форме пятиугольника…
— А потом один человек захватил столько власти, сколько можно захватить в критический момент. И он использовал эту власть, чтобы заставить нас сдаться.
Гордон вздрогнул, когда увидел его… Это был Брин. Он стоит у подножия радиобашни, с наушниками и микрофоном. Он поднимает руки высоко к транспортникам Альянса и объявляет о капитуляции Земли…
— Теперь они зовут его Консулом. Наместник от людей. У него всё хорошо. Он говорит от имени Альянса и делит с ними власть. Что же до остальных людей…
На стене возникают кадры из Сити-17, по улицам бродят сгорбленные горожане. Воздухообменник выплёвывает чёрный дым. Тусклое солнце жарит высушенное море с обломками кораблей и скелетами китов на потрескавшемся дне…
— Ну вот, теперь и ты в курсе. После портальных штормов вся Земля все еще заселена хадкрабами и барнаклами. Пиявки и амфибии из Зена прекрасно освоились в наших водоемах. В условиях постоянных метаморфоз экосистемы планеты хедкрабы мутировали — появились новые виды. Альянс уже додумался использовать их, как биологическое оружие. Все подчинено Альянсу. Они заменяют воздух какой-то дрянью, которой едва можно дышать. Они осушают океан. Мы не знаем, готовят ли они планету к новым поселенцам, или просто забирают все оставшиеся ресурсы. Но они подавили наш цикл размножения, и те люди, которых ты видел — это последнее поколение людей на Земле. Мы не знаем, что они готовят нашему миру. Всё, что мы знаем — это то, что их надо остановить.
И проектор погас.
Гордон еще долго стоял без движения. Илай понимал его. Узнать такое за пять минут — это все равно, что быть разом погребенным под тонной пуха… Гордон остекленевшими глазами смотрел на стену. Значит, так было… Семь часов — и Земля у ног гостей со звезд. Все, все, на что можно было надеяться, только что рухнуло для Гордона. Нет, никогда он не думал, что все так серьезно. Что Земля обречена. Наконец, Фриман снова заговорил:
— Но как они… как Альянс узнал о гибели Нихиланта? Как они поняли, что портальным штормом можно воспользоваться?
Илай нахмурился.
— А об этом мы спросим Брина, когда он нам попадется… Я пока не знаю, я могу лишь строить предположения.
— Но ведь был приказ… — Гордон вдруг вспомнил, — С чего все началось… Администратор приказал Келлеру повысить уровень напряжения в антимассном спектрометре… Брин…
— Я тоже думал об этом… Но фактов пока мало. Это было слишком давно, еще в начале целой цепи событий… Брин ведь не ясновидящий! Думаю, тут дело в другом… Альянс мог узнать об этом от Нихиланта.
— Как? — опешил Гордон.
— Ты что, еще не понял? — горько улыбнулся Илай, — Вортигонты ведь были рабами. Всего лишь беглыми рабами, и поступали так, потому что не могли сопротивляться. Потому что находились под влиянием Нихиланта. Главного бывшего раба.
— О чем ты говоришь? — Гордон вдруг осекся.