Резкий страх хлестнул Калхуна. На лбу мгновенно выступила холодная испарина. Ствол дробовика беспомощно опустился.
note 14 Существо, отдаленно напоминающее человека, да и то лишь по положению конечностей, сделало еще один шаг вперед. Тонкие мускулистые ноги шкрябнули о пол массивными когтями, похожими на копыта. Тонкие, но, видимо, очень мощные руки феерично взмахнули трехпалыми кистями, точно разминая их. На запястьях слабо сверкнули зеленые браслеты. Третья, маленькая рука, растущая из груди, мягко взбивает воздух. Голова, увенчивающая короткую горбатую шею, мелко затряслась, и огромный красный глаз глянул в лицо застывшего человека.
И даже не огромный зеленый ошейник, а гигантский красный глаз притягивал взгляд Калхуна словно магнитом. Этот взор, полный демонической притягательности, словно заглянул в самые потаенные уголки души, словно нащупал самые сокровенные страхи, и этот взор не оставлял выбора, манил, звал… Не владея собой, Барни сделал неуверенный шаг к этой загадочной красной глубине. Существо снова издало странный звук и как-то напряглось, даже закрыв на мгновение глаз. Этой секунды было достаточно, чтобы отделаться от наваждения, и Барни, ощутив предательский холодок по спине, начал медленно отступать.
Он видел, как по зеленым браслетам скользнули молнии, которые тут же ударили в стены и пол вокруг сжавшегося существа. События следующей секунды произошли одновременно. Существо сделало резкий выпад вперед, выбрасывая перед собой руки, с кистей которых сорвались несколько зеленых молний. Одновременно с этим Калхун инстинктивно отшатнулся влево и выстрелил. Вспышка! Молния, почти пошедшая мимо, изгибается в его сторону, и одна из ее веточек вонзается в плечо охранника. И голова существа разрывается на куски под дождем дроби. И оба стрелка падают на пол.
Калхун пробыл в шоке около минуты. Все тело ныло от волны электричества, прошедшего через мышцы. Голова гудела. Плечо жгло, словно огнем. Калхун метнул взгляд на поверженного врага, и лишь затем – на раненое плечо. На месте удара молнии прожженная насквозь форма дымилась, показывая обугленную рану. "Ну, хотя бы, рана уже стерильна" – горько усмехнулся про себя Калхун и тяжело поднялся.
Еще никогда Барни не был так напуган, как сейчас. Игрушки во "внезапный инцидент" кончились. Только сейчас охранник понял, что все серьезнее, чем можно себе представить. И это уже не просто авария и пострадавшие от ее последствий. В глазах Барни, идущего на звук шумящей воды, все еще стояла горбатая фигура. Калхун не знал, кто это был и откуда он пришел. Но он уже понял – они словно на охоте. Люди – достойная дичь. Пришедшие из ниоткуда существа превратили "Черную Мессу" в смесь заповедника с полигоном.
Калхун уже не тешил себя надеждой, что все скоро закончится. Эти твари были везде, их присутствие буквально пропитало пространство. Барни отчаянно тряхнул головой и недобро засмеялся. Нет, не такой он человека, чтобы стать дичью в силках неведомых охотников. Страх – плохой советчик. Барни улыбнулся. Он все-таки охранник, человек ответственный за безопасность в комплексе. Его, как и его товарищей, держали в "Черной Мессе" как раз ради такого случая. Когда безопасности комплекса будет что-то угрожать. "Что ж, – снова усмехнулся Барни, – Пришло время отрабатывать зарплату". В него вселилось доселе незнакомое чувство веселой ярости. Он выйдет отсюда. Он разберется в том, что же произошло на самом деле . Он защитит персонал базы. И если эти твари решили закусить им, то они подавятся! Он еще никому не был по зубам.
note 15 И Калхун, сжимая ружье, ускорил шаг. Через минут пять блужданий по канализации он вышел к большому каналу, по которому медленно катились мутные зеленые воды. "Похоже, я добрался, – Барни прошел по мостику над мутной водой, – Вот только теперь – куда?" Мостик расходился влево и вправо. Калхун выбрал левое направление, машинально вспомнив все эти истории, когда персонаж оказывается на перепутье. За поворотом он уперся в стену. Ржавая лестница на ней уходила куда-то под потолок. Барни с тоской посмотрел на раненую руку. Может, лучше пойти в другую сторону? Рука уж очень болит. Но странный шум сверху развеял его сомнения. Барни, пересиливая боль, полез. Наверху кто-то был. Однако на середине лестницы Барни приостановился и замер – не послышалось ли ему? Сверху вдруг донесся сдавленный стон, и Барни полез в два раза быстрее. Встав наконец на твердый пол, он побежал по коридору вперед, на звук. За поворотом обнаружилась широкая шахта с подвесным мостом через нее. Вбежав на мост, Барни прислушался. Звуки раздавались совсем рядом. Словно в двух шагах. Барни повертел головой. И замер. Справа, на параллельном мостике стояли три человека. Барни пригляделся – его от них отделяло лишь шагов десять, но из-за канализационного сумрака было очень плохо видно. Сначала ему показалось, что двое ведут под руки третьего, который был без чувств. Но, приглядевшись, он содрогнулся.
note 16 Двое держали за руки третьего. Двое держат его за руки и тянут каждый к себе, словно дети, спорящие из-за плюшевого мишки. Третий, похоже, какой-то охранник, безжизненно повис в их лапах. Именно в лапах… Да, это были люди, но… Это были не люди. Из-под окровавленных разорванных штанин виднелись жилистые ноги, покрытые язвами. Из-под халатов, какие здесь носят лишь научные сотрудники, торчали не по-человечески мускулистые руки, покрытые гигантскими гнойниками. В некоторых местах кожа лопнула, обнажив кровавую кашу. Кисти непропорционально удлинились, пальцы выросли раз в пять длиннее, и их увенчивали длинные прямые когти. Под окровавленными халатами этих людей рубашка разошлась, показывая развороченный торс, который словно разорвало изнутри – во все стороны торчали разломанные ребра, на пол брызгала красно-желтая жижа, вываливались кусочки внутренностей. А голова…
Калхуну стало совсем не по себе. Он понял, почему те "крабы" все время пытались атаковать его именно в голову. Этого он не смог бы предположить никогда….
Внезапно охранник в лапах живых мертвецов очнулся и застонал. Зомби начали рвать его каждый к себе все яростнее, и из-под "краба" одного из них начали доноситься душераздирающие стоны и истерический плач… Барни хотел крикнуть, но крик застрял в его горле. Он хотел убежать, но ноги не слушались его. Он хотел отвернуться, но тело отказывалось повиноваться. Он хотел выстрелить, но оружие намертво застыло в его руках.
Охранник застонал и, приложив немалые усилия, рванулся. Один из мертвецов, тянущий его к себе, выпустил из когтей его руку и по инерции упал на спину. Другом все же удалось устоять на ногах. Охранник безумным взглядом посмотрел на стоящего рядом зомби. И его ноги подкосились. Зомби потянулся к нему, но не успел. Охранник, закатив глаза, перевалился через перила мостика и полетел в черную бездну.
note 17 И только тогда Барни закричал. И в этом крике вылилась вся боль, весь страх, вся жалость. Зомби как-то медленно повернулся на крик, но тут мощный удар когтистой лапы второго мертвеца обрушился на его "голову". Барни, проверяя патронник, побежал вперед и не видел, как длинные когти сорвали "краба" с головы мертвого ученого, обнажая изуродованное окровавленное лицо. Мертвый захрипел, колени подогнулись, и он, словно кукла, рухнул на пол. В эту же секунду раздалось три быстрых выстрела – и оставшийся зомби, разбрызгивая слизь, полетел через перила вниз. Калхун, содрогнувшись, подошел к недвижному мертвецу с развороченной головой. И отвернулся.
"Нет… это все – лишь дурной сон… проснись! Проснись…"
Калхун вздохнул и быстро зашагал вперед. Ему казалось, что он заново родился…
…Через несколько минут небольшой лифт остановился, и Калхун шагнул на маленькую платформу. И справа и слева она обрывалась – стен не было. Осторожно заглянув через край, Барни увидел уходящий вниз туннель. Еще одна шахта. У другого края журчала вода – похоже, продолжение канала. В его конце массивно гудели железные лопасти, взбивающие воду. Видимо, фильтрующая система. Барни задумался. Ведь именно об этом месте ему говорил доктор Бэйли. Идти через канал… Через. Плыть, что ли? Похоже на то. Барни уже почти приготовился промочить ноги, но вдруг сплюнул в мутный поток и отступил от края.
"Я еще не сошел с ума! Эти лопасти меня на части разорвут! Вот черт…"
Сзади раздался нарастающий механический гул – Калхун вздрогнул и вскинул ружье. Нет, это всего лишь лифт едет по шахте. Лифт? Сам он запуститься не мог. Калхун ухмыльнулся и приготовился ждать гостей. Он-то знал, что это может быть кто угодно. Даже не-люди.
И лишь только показалась часть элеватора, и Калхун увидел жилистые ноги, он приготовился и выждал, пока лифт опустится так, чтобы показалось тело – по ногам стрелять бессмысленно. Секунда – и четыре выстрела пронзают туннели канализации. Лифт остановился. Среди ящиков и контейнеров лежат двое убитых трехруких существа. Барни улыбнулся. Он всегда был неплохим стрелком, но никогда его огневые подвиги не радовали его так, как сейчас. Нет-нет, есть еще порох… Забывшись, Барни засвистел какую-то песенку и медленно зал в лифт. Все-таки Калхун был оптимистом – даже сейчас. Поразительная ясность стояла в его голове. Удивительно, но он уже перестал гадать, что это за твари и откуда они взялись. Он не даст себя в обиду. И людей здесь – тоже.
Кнопки поднятия лифта нигде не нашлось. Внезапный оптимизм Барни начал таять, когда вдруг его взгляд уперся в контейнер с кричащей пометкой "Крайне Взрывоопасно!". Он усмехнулся. Вот и решение. "Если эти самые трехрукие зверюшки доставили этот ящик сюда именно для меня – примите мои благодарности!" – подмигнул он мертвым монстрам и начал толкать контейнер к каналу. Он помнил эти ящики. Он когда-то лично следил за безопасностью их погрузки в грузовые поезда – те отправляли эти контейнеры в сектор J – к шахтам испытания ракетных двигателей. Внутри такого контейнера был еще один – медный, с покатыми стенками, что образовывало в совокупности нечто вроде гигантского термоса, и к тому же предохраняло от статического самовозгорания. Это был самый совершенный на сегодняшний день способ транспортировки топлива для баллистических ракет.
Прикинув все в уме еще раз, Барни столкнул ящик в воду и тут же взял его на прицел. Контейнер, покачиваясь, быстро поплыл к фильтрующим лопастям. Прошло несколько секунд и, когда ящик вплотную приблизился к ним, Барни нажал на спуск. Взрыв! Пол слегка тряхнуло, Калхун инстинктивно пригнулся и прикрыл лицо. Когда эхо стихло, Барни посмотрел сквозь пелену дыма туда, где были лопасти. Были. Искореженный, словно облысевший вал, застыл, и мелкие обломки контейнера уносились по течению за поворот, туда, откуда дул свежий прохладный ветерок.
Барни подошел к краю зловонного потока. Шумно чихнул и выругался – дым ел глаза. Начал шарить по карманам – вдруг что-нибудь ценное? Нет. Как и всегда, на работу он взял с собой лишь документы, немного наличных, ключи, которые он забрал из видеокабинета, да расческу. Мобильник здесь всегда был бесполезной игрушкой – глубина около двух тысяч футов под землей. А может, и больше. Насколько он понимал, за оружие можно не беспокоиться: его "Берета" стреляет даже под водой. Документы тоже в порядке – ничего с магнитной пластиковой картой под водой не сделается. Расческа – смешно даже. Деньги… кто знает, нужны ли они теперь вообще? Немного подумав, Барни все же спрятал свои семьсот двадцать долларов под подкладку шлема. Раздеваться почему-то даже и не пришло в голову. Зачем?
Там, за изгибом канала могло быть все, что угодно. От спасательной бригады до новой системы фильтров, рубящей все твердое на куски. Калхун изобразил для самого себя беспечность, махнул рукой. У него было давнее правило – если что-то долго делал, а потом начинаешь в этом сомневаться, то плюнь на все и делай дальше. Не очень-то мудро, но спасает от лишней головной боли.
И он прыгнул.
Вода оказалась неожиданно теплой, разве что пахла отвратительно. Барни, перебирая ногами, чтобы держаться на плаву, поморщился – неприятное ощущение, когда вода постепенно мочит тебя до нитки. Плыть было легко, течение само несло вперед…
…Плавание длилось уже минут двадцать. Барни раньше даже и не подозревал, что под "Черной Мессой" есть такая система "рек". Вода все несла и несла вперед, из одной камеры в другую. Никаких фильтров не было, что уже радовало. Конец заплыву был положен еще через минуту. "Река" вдруг уперлась в глухую стену. Здесь было очень светло, воздух заметно посвежел. Барни понял, что поток теперь уходит вертикально вниз – туда можно было соваться, только если имеешь акваланг или что-то в этом духе. Калхун огляделся. Невысокие бортики – уже хорошо. Можно вылезти, обсохнуть. А это что? Лестница, укрепленная на стене, вела куда-то вверх. Только теперь Барни заметил, что здесь не потолка – круглые стены тянулись и тянулись вверх, напоминая туннель. В конце этого туннеля сквозь редкую решетку был виден кусок ясного голубого неба. Это было подарком свыше.
Барни удовлетворительно крякнул и начал выбираться на бортик – нужно было хотя бы выжать одежду от этих помоев. Вдруг сверху послышался шум. Стало темнее. Калхун задрал голову: на решетке стояли две фигуры в сером камуфляже.
"Спасатели!"
note 18 Военные завозились, протискивая что-то между прутьев. Барни отпрянул к стенке – в воду грузно упало тело мертвого охранника. Брызги еще не успели осесть на стены, как туда же плюхнулся труп в окровавленном белом халате.
"Что за чёрт?.."