— Значит так, если кто еще не понял, то это Насшафа. И да, она кьерр. Однако предлагаю на некоторое время забыть о всех предрассудках и разногласиях между нашими видами, поскольку цель у нас сейчас общая. Объясняю задачу. Видите вот эту милую тварюшку? Она называется шаксатор. Белые дьяволы используют их для… э-э-э, извини, Насшафа, не воспринимай близко к сердцу, но вас действительно так называют. В общем, эти хвостатые отродья помогают кьеррам охотиться, устраивать засады и вести разведку. А всё благодаря одной своей маленькой особенности…
Я повернулся к альбиноске и поощрительно кивнул, предлагая начинать демонстрацию. Она поняла меня без слов, а потому что-то отрывисто выкрикнула на своём наречии. При звуках её голоса шаксатор встрепенулся и кинулся приплясывать, издавая ритмичные пощелкивания. И через считанные минуты дно глубокого ущелья наполнилось шорохами и утробными стонами. Это на зов сбежались остальные твари абиссалийки.
Милитарии вновь напряглись, но не слишком сильно. Они понимали, что пятеро озарённых без малейшего труда перебьют всю нечисть и даже не вспотеют. Это же прекрасно осознавала и Насшафа.
— Моя задумка проста, — продолжил я брифинг. — Выпускаем шаксатора, который подгоняемый ветром выходит за пределы бури. По идее, он перед Азарханом чист, и тот не должен обратить на него внимание. Чтобы тварь не посекло до смерти мелким сором, кому-то придется уступить ей свой плащ. А дальше она, указывая направление, будет вести за собой исштассов. Если кто не в курсе, я про вот этих крепышей говорю…
Я привстал и бесстрастно похлопал ближайшего ко мне тяжеловоза по обезображенной морде. От моих панибратских шлепков у отродья изо рта тонкой струйкой пролилась какая-то мутно-бурая тягучая слизь. И мои спутники брезгливо сморщились. Нест так и вовсе закрыл рот ладонью. Кажется, он сильно сожалел о том, что совсем недавно решил перекусить.
— Ну полно хмуриться, господа! — немного насмешливо выдал я. — Вам ведь еще на этих отродьях предстоит ехать верхом!
— Что-о-о⁈ — четыре ошарашенных возгласа слились в один, но я не уступил перед всеобщим возмущением.
— Ну да, а кто щиты держать будет? Сидя на иштассе купол толкать гораздо проще. Но не волнуйтесь, они не кусаются. Правда ведь, Насфаша?
— Исштасса легко перегрызать рука или нога. И даже перетирать з-з-зубами с-ствол дерева, — поведала кьерр.
— А, да? Честно, не знал, — невозмутимо покачал я головой. — Но как бы там ни было, без них нам не обойтись. Сферу будем держать посменно. На один день нас должно хватить. Потом отдых и новый рывок. Всем всё ясно? Тогда вперед, экселенсы! Надо спешить, ведь ночь не вечна!
Верховный отец улья устало вздохнул и отошел от груды вяло трепыхающейся плоти. К ней сразу подскочили чараны с кривым мешком, сшитым из лошадиных шкур, ловко собрали каждый кусочек мяса и унесли дозревать в инкубаторий. Через тринадцать лун, если условия будут благоприятными, из него выберется новый воин улья. Преданный, бесстрашный и сильный. Но, Великая Тень, как же сложно стало разыскивать сырьё!
Кто бы знал, что обильный улов Насшафы вскорости навлечет на их колонию ужасное и опустошительное бедствие. Не покладая рук и не смыкая очей верховный отец работал с мертвой плотью. Словно гениальный скульптор он вылепливал из сотен трупов свою новую армию. И всё ради того, чтобы какой-то презренный слаф уничтожил их в середине цикла формирования!
От неприятных и болезненных воспоминаний кьерр зарычал, скаля острые зубы. Сколько трудов пошло насмарку… сколько его драгоценных детей отдали свои жизни, пытаясь остановить раба. Просто немыслимо! Ну почему же он не убил его сразу, как и собирался? Зачем пошел на поводу у взбалмошной дочери? Ведь стольких ошибок можно было избежать.
Успей дозреть новые солдаты, то их улей смог бы легко дать отпор поползновениям соседей, которые в своей неуёмной наглости прорылись в северные тоннели и принялись там хозяйничать. Да что там… сил хватило бы даже на то, чтобы покорить наглецов и присоединить! Но теперь верховный отец вынужден униженно делать вид, что не замечает дерзких захватчиков, вторгшихся во владения его семьи.
Ополоснув руки, запачканные кровью по самые локти, кьерр тщательно обтер их. Браться грязными пальцами за Священную Реликвию, с помощью которой он проводил ритуалы, было подлинным кощунством!
Осторожно держа за цепочку, верховный отец снял с шеи внушительных размеров кристалл и водрузил его на вершину каменного идола. Эта фигура символизировала Шарр’Ссхай Великую Тень — богиню подземного народа, их покровительницу и защитницу. Кьерры верили, что наступит день, когда она придет в этот мир и потушит солнце на небосводе. И тогда жители Абиссалии будут безраздельно властвовать как на поверхности земли, так и в её недрах.