Реликвия заняла своё место, и отец улья уже собирался покинуть центральный вертеп. Но вдруг…
— Занятная штуковина. Где нашел такую?
Белокожий от неожиданности подпрыгнул и резко развернулся. То, что он увидел, повергло его в состояние неописуемого шока. Там, где мгновение назад никого не было, стоял тот самый желтоглазый слаф-беглец. Но что самое жуткое, мерзкий полукровка держал в своих гадких лапах её… Наиценнейшую вещь во всём улье — её сердце. Ведь без реликвии владыка не сможет плести сложнейшие чары, не сотворит ни одного паршивого чарана! Без неё вся семья будет обречена на гибель или порабощение другими соплеменниками…
— Положи на место… — прорычал кьерр, не сводя с незваного гостя выпученных красных глаз.
— Да ладно тебе, это ж цельный минерал! Что с ним сделается? — нагло усмехнулся бывший пленник. — Или он хрупкий? А если уроню, разобьется?
— Осмелишься отколоть от камня хотя бы пылинку, и уже никогда не выйдешь отсюда живым! — пригрозил верховный отец.
В подтверждение его слов в центральный вертеп ворвалась дюжина измененных созданий. Но все, включая владыку, испуганно замерли, когда чужак взял Реликвию за цепочку и стал опасно раскачивать над полом.
— Еще шаг, и этому улью потребуется новый папаша! — ничуть не устрашился полукровка. — Я слышал, у тебя тут соседи есть? Их, наверное, очень обрадует известие, что ты лишился своего главного инструмента.
— Пр-р-рекрати играть со мной, человек! — проревел в бессильной злобе белокожий.
— Слушай, ну успокойся! Ты всё равно мне ничего не сделаешь. Я ведь не просто так стою здесь, как дурак, время своё трачу, пытаюсь диалог выстроить. А мог бы сразу убить и тебя, и твоих отродий…
Священная Реликвия в руках желтоглазого засияла, порождая магические проекции. И кьерр обомлел, узнав до боли знакомые очертания некоторых конструктов. ЕГО конструктов.
— Ка-ак⁈ Откуда ты… — верховный отец задохнулся и не смог подобрать слов.
Ему понадобилось изрядно времени, чтобы прийти в себя. Но он всё же совладал с эмоциями.
— Я понял… ты доминант, да? — почти спокойно изрёк кьерр. — Людские озарённые, как правило, не способны одновременно видеть энергию и творить заклинания. Но ты можешь. Насшафа привела ко мне в дом очень опасного врага…
— Не совсем понимаю, о ком ты говоришь, но готов обсудить это несколько позднее. А сейчас я пришел к тебе с выгодным предложением. Выслушаешь?
— Что ты задумал? — подозрительно сощурился верховный отец.
— Для начала предлагаю познакомиться. Меня ты можешь звать Риз. А тебя как величать? — с возмутительным хладнокровием поинтересовался полукровка.
— Я Шаграсс, верховный отец каменного улья, — процедил сквозь сжатые зубы подземный житель.
— Что ж, Шаграсс, тогда возрадуйся, ведь сегодня настал для тебя самый счастливый день! — расплылся в широкой улыбке чужак. — Я пришел, чтобы сделать твой улей величайшим в этих ваших пустошах!
Кьерр скрежетнул зубами, решив, что над ним издеваются. И желтоглазый тут же посерьезнел:
— Вообще-то, я не шучу. Сколько у тебя осталось в улье асшатари?
— Почему я должен отвечать тебе? — воинственно выдвинул вперед челюсть верховный отец.
— Потому что я крепко ухватил тебя за жабры, красноглазый, — ледяным тоном припечатал беглец. — Любое твое решение, которое меня не устроит, приведет к гибели всей твоей семьи. Я могу уничтожить тебя. А затем уйти так же тихо, как и пришел. А знаешь, куда я направлюсь? Прямиком в соседний улей. Уверен, что тамошний владыка отвергнет моё предложение? Особенно, если я принесу ему твою драгоценную реликвию.
Кьерр снова зарычал, не зная, что противопоставить такому неприкрытому шантажу. Но тут вдруг вторженец сменил кнут на пряник.
— Как видишь, я с тобой откровенен. Если б мне хотелось отомстить за свой плен и отправить твоё мерзкое семя в ту черную бездну из которой вы все вылезли, то я не стал бы строить таких сложных схем. Наши виды враждуют. Это глупо отрицать. Но иногда и враги могут стать союзниками. Ну? Что тебя больше прельщает? Гибель и забвение твоего улья или могущество и процветание? Понимаю, выбор непростой. Смотри не ошибись, Шаграсс.
— Вы, жители поверхности, все отъявленные лжецы! Я никогда не поверю вашим словам! — стиснул белые кулаки верховный отец.
— Ну, тут я тебя не могу осуждать. Это вполне логично. Ну а что насчет клятвы? Если наше взаимовыгодное сотрудничество скрепит кровь, ты изменишь своё мнение?