- Я не знаю, как вас благодарить, - улыбнулся Дорский.
- Постарайтесь найти книгу и не потерять голову.
- Отдать швартовые! - скомандовала Демон, убедившись, что к отплытию всё готово.
В этот момент с пирса раздался резкий окрик.
- Стражники, чтоб их море поглотило, - спокойно проговорила Риона.
- И что теперь делать? - Лонцо машинально потянулся к рукояти меча.
Он стоял рядом с капитаном и одет был как моряк «Вольного ветра». Мирхаби испуганно отшатнулась вглубь палубы.
- Да ничего. Поднимутся, посмотрят. Должны же они работу изобразить. Вот только вы, ваше высочество… - Риона подошла к спасательной шлюпке и подняла укрывавшую её парусину. - Заберитесь пока сюда.
Дважды девушку просить не пришлось. Как только она исчезла в шлюпке, капитан небрежным жестом велела опустить трап. На борт поднялись восемь стражей с нашивками дворцовой комендатуры.
- Чем могу служить, господа? - холодно поинтересовалась Демон.
- Приказ его величества. Проверяем все уходящие с материка корабли, - металлическим голосом сообщил старший.
- И что ищем? - иронично изогнула бровь Риона.
- Государственная тайна, - резко отозвался солдат.
- Ну, государственных тайн мы не возим, спрос на них нынче не тот, - фыркнула капитан и сделала широкий приглашающий жест. - Приятных поисков. Постарайтесь только до конца прилива закончить. Не хочу до вечера в порту торчать.
- Это смотря что найдём, - старший жестом велел своим бойцам рассыпаться по палубе.
Полчаса спустя стражники закончили осмотр и, извинившись, сошли на берег. Моряки подняли трап. Риона подошла к шлюпке и откинула парусину.
- Выбирайтесь, госпожа Государственная Тайна, больше наш покой никто не потревожит.
«Вольный ветер» уверенно набрал скорость.
- По-моему, они не особенно старались, - заметил Лонцо, подойдя к капитану, когда она перестала командовать отплытием.
- Они уже однажды постарались. Нашли у меня в трюме корзину с ядовитыми змеями, - невозмутимо отозвалась Риона.
«Вольный ветер» провёл в море почти сорок дней. Жаркое лето Дархура осталось позади, и по утрам на палубе поблескивал иней. Море за бортом постоянно пестрело рыболовными судами, но теперь все они остались позади. Пиратский корабли миновал полосу рифов, огораживающих остров, своей формой напоминавший полумесяц. На рассвете сорок первого дня пути, миновав последний сложный проход между рифами, корабль вошёл в уютную тихую бухту. Кругом возвышались скалы, и единственным выходом на берег была узкая полоса галечного пляжа. Куда вёл этот путь, рассмотреть было невозможно. Шагах в тридцати от линии прибоя густой белой завесой колыхался туман.
- Здесь всегда так. В любое время года, - Риона облокотилась на борт и прищурилась, вглядываясь в белую мглу.
- В бухте нет других кораблей. Либо мы опередили Аргондо, либо безнадежно опоздали, - Лонцо стоял рядом, и его сердце тревожно билось.
- Не делайте поспешных выводов, ваша светлость. К острову много удобных подходов. Просто этот знаком мне более прочих.
- И такой туман на всём острове? - спросила Мирхаби.
Команда уже привыкла, что она как тень везде следует за герцогом.
- На всём. Год за годом учёные, искатели приключений и ищущие укрытия преступники высаживаются в разных бухтах острова. Никто не видел здесь ничего, кроме тумана и голых скал. Многие не вернулись, сорвавшись в пропасть или заблудившись.
- Я пойду туда один, - выслушав капитана, твёрдо произнес герцог.
Мирхаби тревожно посмотрела на него, потом на Риону.
- Ты уверен, что это верное решение? - спросила она.
- Я не поведу никого туда, где могут быть скрытые опасности. О себе самом я позаботиться смогу. В конце концов, я теперь маг.
- Не знающий до конца своих возможностей, - напомнила Риона.
- Кое-что я умею и вполне способен постоять за себя. Не будем спорить. Я всё уже решил. Насколько велик остров?
- Если бы он был равниной, то вдоль его можно было бы пересечь за восемь дней, а поперёк - за три.
- Значит, ждите меня двадцать дней. Если не появлюсь, можете возвращаться в порт и вспоминать обо мне, как о неудачнике. В этом случае позаботьтесь о Мирхаби, капитан.
- Лонцо! - с отчаянием воскликнула принцесса.
- Я не собираюсь там теряться, - обнял её герцог. - Я не для того проделал такой путь. Я вернусь. К тебе.
Нос шлюпки с хрустом врезался в россыпи мелкой гальки, и Лонцо шагнул на незнакомый берег. Вскинув на плечо дорожный мешок, он ещё раз оглянулся на тех, кто остался ждать на борту, и уверенно нырнул в туман.
Завеса оказалась настолько густой, что герцог едва различал землю под ногами. Галька вскоре сменилась каменистой тропой, поросшей местами густой травой. Начался ощутимый подъём.
Лонцо не мог вспомнить, сколько он шёл, то поднимаясь на холмы, то спускаясь с них. Вопреки его ожиданиям, холодно не было. Туман был сырым, но не промозглым. Герцог отчаянно надеялся, что не ходит по кругу. Уж очень холмы были похожи. Единственным ориентиром оставалось едва различимое в мутной выси солнце. Когда оно село, Лонцо выбрал ложбинку посуше, завернулся в плащ и уснул, как убитый.
Утро никаких изменений в окружающем мире не принесло. Дорский по-прежнему шёл, окружённый зыбкой неизвестностью, и совершенно не представлял, как в таком тумане можно найти хоть что-то. Если бы он искал гору, а не книгу, он и то прошёл бы мимо.
Ещё на корабле он решил, что будет идти на северо-запад, к центру острова. Зачем, он точно не знал. Просто нужна была цель. Оставалось надеяться, что и Дараан предпочёл эту цель хаотичному блужданию.
Лонцо уже привык ориентироваться, не глядя на солнце, а просто чувствуя его сквозь завесу, когда в полдень туман внезапно закончился. Не рассеялся, не сошёл на нет при подъёме, а просто кончился. Его граница была похожа на стену, сложенную из белой мглы.
Когда глаза привыкли к яркому свету, Дорский огляделся и не смог сдержать восхищённого возгласа. Широкая долина, словно отгороженная от мира туманной стеной, тянулась, насколько хватало глаз, и утопала в пышной зелени. С вершины холма, на котором Лонцо оказался, были видны пышные леса, изумрудные луга и сияющие серебром в солнечном свете ленты рек. Но более всего его поразила возвышавшаяся в центре долины гора. Невысокая, не больше тысячи локтей, она была идеальной формы. Её склоны дорогим ковром укрывал лес, в гуще крон которого виднелись стройные белые башни. Прекраснейший из виденных им когда либо городов так тонко и гармонично вплетался в природу, что казался её творением. Над хрупкими и невесомыми на вид башнями сверкали серебряные шпили.
Лонцо перевёл взгляд выше и не поверил своим глазам. Венчал гору немыслимой красоты замок, словно сотканный из тумана и звёздного света. На далеком шпиле центральной башни угадывалась серебряная стареющая луна.
- Великие Звёзды, почему я не взял с собой Мирхаби, - тихо прошептал он и, словно заворожённый, двинулся к горе.
Почти сразу нашлась тропа. Лонцо так и не понял, специально её мостили, или гладкие, как галька, камни сами здесь выросли. Ноги, ступив на неё, сами шли вперёд. Тропа вела вверх по склону, и герцог неторопливо поднимался по ней, изумлённо оглядываясь. Солнце пронизывало кроны высоких сереброствольных деревьев и играло на белоснежных боках скал, выступавших сквозь изумрудный травяной покров. Цветы словно соревновались между собой в яркости. Всё это невольно напомнило Дорскому эльфийскую рощу из какой-то старинной книги, прочитанной в детстве. Но эльфы были волшебной сказкой, а роща - вполне настоящей. Лонцо наслаждался ей и чистым горным воздухом, пьющимся, будто родниковая вода, и уже не хотел куда-нибудь дойти. Хотелось вечно бродить среди этих деревьев.
Внезапно его окликнул чей-то звонкий голос. Герцог оглянулся и увидел идущих по узкой тропке чуть в стороне молодых людей. Их было трое. И были ли они людьми? Столь изящных фигур и столь совершенных лиц человеческий мир не знал. Длинные волосы и легкие одежды струились по ветру, от чего незнакомцы казались призрачными видениями. Лучились огромные глаза цвета морской волны.