- По-моему, никого, - заключил он и шагнул вперёд.
- А конюх? - прошептал герцог, следуя за своим проводником.
- Нормальные конюхи в это время спят беспробудным хмельным сном, - Вирин толкнул не достающую до пола створку и выглянул в тускло освещённый проход.
У двери на соломенном тюфяке самозабвенно храпел конюх.
- Я же говорил, - усмехнулся музыкант, мимо спящего проходя к двери.
Вместе молодые люди подняли тяжёлый засов и приоткрыли ворота. По двору метался притушенный свет, и доносились тихие команды.
- Что значит «не нашли»? - донеслось до ушей герцога злобное шипение. - Обыскать всё! Трое в конюшню, остальные в дом!
Музыкант и герцог переглянулись.
- Командир! - тихий оклик раздался совсем близко. - Мы нашли на том же этаже тайный ход. Трое уже следуют по нему.
- Показывайте! Эй, с конюшней потом! За мной! - голос командира удалился вместе с шагами.
- И что делать? - Лонцо выглянул во двор, - До ворот шагов двадцать, и столько же солдат.
- Рядом с конюшней есть лазейка в заборе. Там две доски отодвигаются. У хозяина через неё кур воровали. Иди за мной. Только быстро и тихо, - музыкант выскользнул во двор, и Лонцо последовал за ним.
Скрытые ночными тенями, беглецы прокрались вдоль стены конюшни и оказались у забора.
- Это здесь, - Вирин коснулся досок, но сдвинуть их не успел.
- Какая-то тень шевельнулась, я проверю, - произнёс один из солдат и направился в их сторону.
- Он твой. Я дерусь неважно, - прошептал музыкант.
- Договорились, - Лонцо вжался в тёмный угол.
Свет факела выхватил из темноты музыканта, заставив его прищуриться.
- Кто такой? - спросил солдат, свободной рукой взявшись за рукоять меча.
- А ты кого-то видишь? - спросили его в самое ухо.
Воин вздрогнул и покрылся холодным потом, почувствовав, как одежду прокололо остриё кинжала. Враг определённо хорошо представлял, где у человека находится сердце.
- Ты кого-то видишь? - повторил голос, и кинжал кольнул кожу.
- Нет, - выдохнул солдат, проклиная тот день, когда дядя отрекомендовал его в королевскую службу.
- Хорошо. Твои товарищи должны в это поверить, - по-змеиному прошипел голос.
- Никого! Показалось! - с готовностью выкрикнул солдат даже чуть громче, чем следовало.
Удар рукоятью в затылок погасил для него свет факела. Лонцо придержал тело, чтобы не дать ему шумно упасть.
- Я начинаю этих солдат ненавидеть, - проговорил музыкант, сдвигая в сторону одну доску.
- Я уже заканчиваю их ненавидеть, - усмехнулся герцог, пролезая в открывшуюся дыру.
- Я бы уютнее чувствовал себя верхом, - музыкант оглянулся на оставшуюся позади преграду.
- Мы не смогли бы незаметно вывести лошадей. А для драки их там слишком много, - возразил Лонцо и вгляделся в темную полосу впереди, едва различимую в свете звёзд.
Меньше, чем в миле к востоку начинался лес.
- Пешком до Гории не меньше сорока дней пути, - напомнил Вирин.
- Я не думаю, что везде придётся идти пешком, - герцог оглянулся и прибавил шаг.
- Если уж я ввязался в ваши проблемы, ваша светлость, я хотел бы знать их причину. Пока мы доберёмся до ближайшего укрытия, ты как раз успеешь мне всё рассказать, - музыкант старался не отставать от спутника.
- Верно. Я тащу тебя с собой, но совершенно забыл о том, что для тебя это может быть опасно, - вздохнул Лонцо. - Будущий император считает меня заговорщиком. Мой брат уже у него в плену. У меня нет другого выхода, кроме как просить помощи у Гории. Иначе мне не спасти ни его, ни себя. С раннего утра меня гонят, как зверя на охоте. И, наверное, так теперь будет всегда.
- Пожалуй, теперь я перестал завидовать не только вам, но и герцогам вообще, - покачал головой музыкант.
- Если откажешься идти, я пойму.
- Поздно, нас уже видели вместе. Кроме того, ты кажется, обещал мне стабильный заработок, - музыкант оставил серьёзный тон и улыбнулся. - Я давно хотел побывать в родных местах, а тут такой повод. Скажи лучше, мы через лес тоже пешком пойдём? Он, как мне известно, совсем не маленький.
Герцог посмотрел вдаль. В ста шагах впереди шумела тёмная громада.
- Похоже, придётся, - пожал плечами он. - Будем держаться ближе к дороге, может, кто подберёт.
- Императорская служба, например, - фыркнул музыкант. - Ты не думаешь, что в Гории тебя могут ждать?
- Мне больше некуда пойти.
- А герцог Раданский об этом знает?
- Наверное, догадывается… Я должен попытаться. Не ради себя, ради Локо.
- Ну, раз должен, - вздохнул Вирин, - просто будем внимательнее.
Яркое солнце всё же заставило герцога Дорского открыть глаза. Он потянулся и болезненно поморщился. Корень могучего дерева, послуживший ему кроватью, оставил на спине память о каждом изгибе коры.
- Хорошо, что ночи пока тёплые, - из-за дерева появился заспанный Вирин. - Я тут ручей нашёл. А вот с едой хуже.
- Если идти по дороге, скоро должна быть деревня, - Лонцо вспомнил своё последнее путешествие в Горию.
- Скоро, это если верхом, - проворчал музыкант. - А так хорошо, если к вечеру дойдем.
- Значит, затянем пояса, - вздохнул герцог.
Вскоре двое беглецов уже шагали по дороге. Иногда, заслышав за спиной топот копыт, они ныряли в густой придорожный подлесок. Однако тревога оказывалась ложной, по дороге ехали простые путники или почтовые посыльные.
- Неужели мы всё-таки оторвались? - удивился Лонцо, когда очередной перестук копыт превратился в витского гонца.
- Рано или поздно твои друзья догадаются, куда мы побежали. Так что не расслабляйся, - отозвался Вирин.
Он собрался было вылезти из своего укрытия, но в этот миг со стороны Карды вновь послышался топот. На этот раз всадников было несколько. Лонцо вгляделся сквозь ветви и заметил форменные оранжевые перья.
- А вот это плохо, - прошептал он, стараясь не поддаваться панике.
- Они проедут мимо, - тихо проговорил музыкант. - Если они не начали прочесывать лес сначала, зачем им начинать отсюда?
Эти слова немного успокоили герцога, но совсем он расслабился только тогда, когда отряд из одиннадцати стражей скрылся вдалеке.
- Как назло ни одной тропинки поблизости. Я совсем не хочу встретиться с этим отрядом, когда он поедет обратно, - Лонцо поднялся и отряхнул прилипшие травинки.
- Сейчас же не встретились, - Вирин выбрался на дорогу, не переставая вслушиваться в шумную лесную тишину.
Отряд проезжал по дороге ещё дважды, заставляя путников нырять в кусты, словно зайцев, но всякий раз, не останавливаясь, исчезал вдали.
Свернувшая с дороги наезженная тропа оборвалась внезапно вместе с лесом. Перед замершими на краю оврага беглецами раскинулась огромная справная деревня, залитая прощальными лучами заходящего солнца.
- Если я немедленно чего-нибудь не съем, я озверею и начну подгрызать деревья, - заявил Лонцо, глядя на курящийся над крышами дымок.
- Раскрыта тайна появления в нашем мире бобров, - фыркнул Вирин. - Оказывается, все они в прошлом оголодавшие герцоги.
- А в кого превращаются оголодавшие музыканты? - поинтересовался герцог, спускаясь по осыпающейся песчаной тропе вслед за спутником.
- Ещё часик, и сам увидишь, - отмахнулся Вирин и остановился у ближайшего высокого плетня.
Аккуратная маленькая калитка была открыта, и видна была часть двора. По зеленой траве прохаживались самодовольные куры и поглядывали на калитку с таким неудовольствием, словно из неё дуло. Обмазанный глиной добротный дом дышал уютом.
- Хозяева! Есть кто живой? - Вирин шагнул во двор.
Лохматый дымчатый пес лениво рыкнул, зевнул и равнодушно отвернулся.
- Все ушли? - заглянул через плечо музыканта Лонцо.
- Сейчас вернутся, - юноша достал из футляра флейту и заиграл что-то буйно-веселое.
- Денег нет, - появилась на пороге суровая дородная женщина в испачканном мукой переднике.
- Зато у нас есть, - лучезарно улыбнулся Вирин, отнимая от губ инструмент. - Нам бы поужинать и переночевать.
- Я постояльцев не беру, - всё так же сурово отозвалась женщина.
- А мы не постояльцы. Мы гости. И, возможно, дорогие, - продолжал улыбаться Вирин.