Армия Восточного Лагодола сперва не могла понять, что происходит. Только мелькавшие по всей реке белые флаги помешали им взяться за оружие. Но не успело солнце сделать и шага по замороженному небосводу, как обе армии смешались, смеясь и обнимаясь, и ни офицеры, ни оказавшиеся в лагере жрецы уже не смогли призвать счастливых людей к порядку. Наобнимавшись и всё друг другу простив, объединённая армия стала славить нового императора.
- Всё слишком просто, - мрачно проговорил Лонцо, когда эмоции поутихли. - Народ рад, и это прекрасно, но Тагор - не Геран.
- Что он сделает, если на твоей стороне армия? - возразила Демон.
- Против меня всегда будет Храм. А в Карде шестых всегда было не в пример больше, чем в Двирте.
- Шестые не помогли Герану, не помогут и Тагору, - уверенно заявил рослый дарх. - На твоей стороне счастье народа и право мести. Ты даже книгу легендарную нашёл. Что тебе какой-то император?
- Надеюсь, твои слова будут услышаны Звёздами. У Тагора всегда были козыри в рукавах, - Лонцо оседлал коня и подозвал нескольких адъютантов.
К полудню от линии бывшего фронта отделилась вся кавалерия. Всадники могли добраться до Карды к середине третьего дня. Пехоте нужно было бы не меньше восьми дней.
К столице Восточного Лагодола армия подошла беспрепятственно, что лишь усилило тревогу Лонцо. То, что Тагор не пытался дать бой, не удивляло. Собрать равноценную армию в такой короткий срок было бы сложно. Но Дорского в пути не встретили ни парламентёры, ни жрецы. Более того, на воротах Карды не было стражи.
- Мы идём прямиком в ловушку. Нужно оставить людей под стенами. Я поеду туда один, - твёрдо сказал Лонцо.
- И ты думаешь, тебя послушают? - усмехнулась Риона. - Твоей силы не хватит на несколько тысяч человек, а никак иначе ты не заставишь их оставить тебя одного перед лицом опасности. Да и мы тебе не позволим. Может, этого Тагор и хотел, зная твою благородную натуру.
Следовавшей за ним армии отсутствие стражи, напротив, показалось хорошим знаком.
- Он нас боится! Тагор нас боится! - выкрикнул кто-то, и крик тот час же подхватили тысячи голосов.
Воодушевленная конница промчалась по улицам Карды и съехалась на дворцовой площади, оставив в переулках свои длинные хвосты. Вот здесь-то, на площади, вся стража и обнаружилась. Дворец был окружён широким кольцом серых и оранжевых, пеших и верховых. Вся нижняя галерея дворца была заполнена жрецами. Балкон и окна ощетинились лучниками и арбалетчиками. Лонцо сначала помрачнел, но вглядевшись в лица, понял, что ни у кого, кроме жрецов, нет желания их останавливать.
Когда площадь заполнилась, и конница остановилась, заперев саму себя между домами, распахнулась дверь на широкий балкон, нависающий над парадным входом. Миг спустя на него вышел Тагор. Лонцо, отделённый стражами от дворца на треть полёта стрелы, всё же рассмотрел, как не похож стал император на своего брата-близнеца. Он выглядел не в пример лучше, чем год назад в Такке, но бледность и худоба похоже остались с ним навсегда. Как и трость, на которую он с достоинством опирался.
- Неужели вернулся мой брат, которого мы все так долго считали погибшим и оплакивали?! - мощный голос Тагора раскатился над застывшей площадью. - Брат, которому я доверял, и который предал меня! И все же я рад видеть тебя, малыш Лонцо, ибо я по-прежнему люблю тебя!
- Не клевещи на меня, Тагор! - отозвался Дорский, и его голос, хоть и был не таким раскатистым, не уступил голосу брата в силе. - Тебе, как никому, должно быть известно, что заговора против тебя не было! Ты испугался! Испугался меня и Локо! И теперь я пришёл отомстить за него! За разорванную империю! За осквернённую раздорами братьев Эро память великого Ладана Блага Вершащего! - Лонцо чувствовал себя всё увереннее, слыша за спиной нарастающий гул одобрения, видя, как в окнах напротив опускаются арбалеты, как отводит глаза окружившая дворец стража. - Игра окончена, Тагор. Откажись от короны сам! Твой народ больше не признаёт в тебе императора!
- Долой Тагора! - грянула многотысячная толпа, едва не оглушив и самого Лонцо.
Когда шум утих, Тагор снисходительно улыбнулся.
- Ты начитался романов, малыш Лонцо. Ты думал, достаточно развернуть мою кавалерию, и корона твоя? Тебе нечего противопоставить мне!
- За моей спиной сейчас сила, способная стереть тебя с лица земли вместе с твоими стражами и жрецами! Разве тебе мало этого? Я не отдаю команды лишь потому, что не хочу, чтобы лаги лили кровь лагов!
- Смотри! Смотри на свою армию! - презрительно отозвался Тагор. - Смотри, если сможешь обернуться!
Лонцо услышал, как с галереи жрецов полились слова молитвы.
- …и Грозами Великими дарована корона императору, и не в силах смертных отобрать её, - читали густые низкие голоса.
Герцог обернулся. Всадники, насколько хватало глаз, безмолвствовали и не шевелились. В глазах их читалось отчаяние. Судя по легкой боли в висках, один из этой сотни жрецов смотрел и на Лонцо, но ему было плевать.
- Твои жрецы знают красивые слова, чтобы выдать свою силу за силу Гроз, но что они скажут, когда увидят это? - Лонцо выхватил из седельной сумки книгу Истины и поднял над головой, с удовольствием следя за дрогнувшим, наконец, спокойствием Тагора и за непониманием на лицах жрецов. Ведь он, малыш Лонцо, уже должен был ползти к Тагору на коленях.
- Смотрите, маги, именующие себя Детьми Гроз! Это легендарная книга Истины! Я нашёл её, Тагор! Я нашёл её, жрецы! Смотрите!
Как он и ожидал, внимание всех без исключения шестых переключилось на сверкавшую в лучах неяркого зимнего солнца книгу. Неверие и желание верить читались на их лицах. А за спиной Лонцо пришла в движение армия. И тут же выстрелили стоявшие во втором ряду разозленные демоны. Чёрный рой стрел перечеркнул небо и веером накрыл галерею. Ни одна стрела не пролетела мимо. Каждому из сотни шестых досталось хотя бы по одной.
- Где теперь твоя сила, Тагор?! - выкрикнул Лонцо, когда на галерее не осталось ни одного стоявшего на ногах жреца.
Однако император прекрасно справился с эмоциями, сохранив величественно-спокойное выражение лица, словно произошедшее на галереях его не касалось.
- Удивить меня не удастся, малыш Лонцо! Я полтора года ждал, пока ты найдешь для меня эту книгу! Ты лишь оправдал мои ожидания и не более того. И сейчас ты отдашь мне книгу и велишь своему потешному полку разойтись по домам!
- Ты потерял право приказывать мне, Тагор!
- Пока ещё нет, Лонцо! Ты пришёл мстить за брата? Похоже, ты очень любил его.
- Не смей вспоминать даже его имя! Ты не достоин того, чтобы произносить его! - вышел из себя Лонцо, машинально обнажив меч.
Мгновенно за его спиной сотни стрел легли на тетиву и засвистели тысячи клинков.
- Не спеши, малыш! - поднял руку Тагор, когда шум утих. - Я ещё не показал тебе своего права приказывать! Вот оно, моё право! - император посторонился, и пятеро рослых наемников вывели на балкон связанного человека, худого и изможденного.
Наёмники вытолкнули его вперёд, заставив посмотреть в толпу, и Лонцо выронил меч, подавившись выдохом. На площади восстановилась гробовая тишина.
- Локо… - прошептал Лонцо, не в силах справиться с сокрушительной смесью боли и счастья. - Локо! Живой!
Кавалерия недоверчиво загомонила и стихла по повелительному жесту Тагора.
- Больно терять, верно, Лонцо? А терять во второй раз стократ больней!
Теряя контроль, Лонцо вырвал из рук капитана Тарко лук и наложил стрелу.
- Не делай глупостей, малыш. Эти пятеро - дассы. Им твой героизм безразличен. Локо умрёт в один миг со мной! Впрочем, он умрёт и так, если ты не уведёшь свой потешный полк прямо сейчас.
- Уничтожь его, Лонцо! Я ведь всё равно уже умер! - крикнул Локо и плюнул в лицо Тагору.
Армия восторженно взревела, а вышедший, наконец, из себя Тагор изо всех сил ударил герцога Горского по лицу. Удар вспышкой света отразился в сознании Дорского. Он почувствовал, что внутри него разгорается холодное серебряное пламя, как тогда, на тракте у дархурского замка.
«Ты хочешь, чтобы я умолял тебя?» - Лонцо смотрел в лицо Тагора, переставая слышать рычащую за спиной толпу.