— Ты знаешь, многие начинают говорить уже на этом моменте, — негромко поведал он, — когда только видят мои инструменты. Я от тебя подобного даже не жду, но для меня это что-то вроде ритуала…
— Согласен, выглядят твои штуковины жутко, — признался я. — А вот эти щипцы для чего? Ломать пальцы?
— Нет, Данмар, для таких целей у меня есть вот такие тиски, — Хусин продемонстрировал мне прибор с рычагом, напоминающий орехокол. — А этими я обычно срываю ногти. Хочешь сегодня попробовать их?
— Ох, ты всегда такой вежливый, — притворно засмущался я, — ну как же я могу тебе отказать?
— Ну, как скажешь… Ну тогда что, приступаем?
За минувшие дни с момента моего пленения, я подвергался всем мыслимым и немыслимым истязаниям. Трудолюбивый палач сломал мне локти еще в самый первый день. На вторые сутки он в мясо изодрал мне спину маленькими кривыми граблями, которые ласково величал кошачьей лапкой. В следующий день он мазал незажившие воспаленные раны какими-то едкими маслами, которые жгли настолько нещадно, что глаза натурально вылезали из орбит. Потом он пробовал надевать мне на стопы металлические ботинки с отверстиями, в которые вкручивались шипы разной длины. Правда потом, глядя на мое безмятежное лицо, сам признал, что этого недостаточно. Для следующей нашей приватной беседы он выбрал старую добрую дыбу. Ну а поскольку я расслабленно лежал на ней, словно на мягком ложе, Хусин ненароком переусердствовал и не просто порвал мои связки, но еще и выдернул оба плечевых сустава. С тех самых пор мои руки висели безжизненными плетьми, поднять которые я не был в состоянии даже на расстояние волоска. Смешно сказать, но мучитель долго извинялся передо мной и каялся, что из-за отсутствия реакции на боль, он не совсем понимал, когда следует остановить рычаг.
Сколько раз за эти бесконечные дни я посидел на всяких шипастых креслах, сколько раз раскаленный металл касался моей плоти, сколько провисел вздернутым на крюках, я не могу и сосчитать. Вода, огонь, железо, жгучие притирки и кислоты, кривые спицы, кнуты, лезвия и клещи… Все это я испытал на себе, и к концу первой седмицы на моем теле попросту не оставалось живого места, где мог бы поработать палач. А потому Хусину пришлось делать небольшой перерыв и докладывать императору о том, что я рискую ускользнуть от него за грань, так ничего и не рассказав.
Иилий тогда поступил вполне великодушно. Он прислал нескольких целителей, временно сняв свой же запрет, чтобы те подлатали мои раны. А затем дал наказ своему заплечных дел мастеру, чтобы обращался со мной осторожнее, дабы подобных простоев больше не случалось.
И после той небольшой передышки все началось по новой и уже не прекращалось. Плоть стонала и плакала, но я стальной волей держал ее в узде, не позволяя показывать, насколько она слаба на самом деле. Множество раз во время экзекуций я отключался, падая в недра своей души, и подолгу валялся на выжженной поляне рядом с проросшим там прекрасным цветочком.
Я рассказывал Линнее множество историй, в том числе и из моей прошлой жизни, либо же расспрашивал ее саму, любуясь маленькими желтыми лепестками. Иногда мне даже начинало казаться, что ей до тошноты надоела моя болтливость, и она сворачивала свой крохотный бутон, словно желала спастись от моего бесконечного словоблудия. Глупо, конечно, было олицетворять отпечаток, оставленный девушкой в моей душе с ней самой. Но мне нравилось думать, будто она слышит меня. И в такие моменты, чтобы не утомлять ее, я отходил к полыхающей яме своей Искры и пытался вытерпеть рвущийся из нее жар пламени. Однако когда мне казалось, что вот-вот я уже смогу принять его обжигающие объятья и шагнуть на следующую ступень, став Грандмастером, неугомонный Хусин приводил меня в чувство. И затем все повторялось. Снова и снова, и снова.
Каждым новым утром я просыпался с мыслью, что ничего нового прислужник императора уже не выдумает, и что скоро он в своих изысканиях пойдет по второму кругу. Но тот владел поистине безграничным воображением и крайне богатым опытом. Пока что в демонстрации своих специфических умений он еще ни разу ни в чем не повторился. Хотя, мне было слишком очевидно, что отсутствие результатов его сильно тревожит. Но все равно местный дознаватель оставался со мной вежлив и учтив, да еще нередко в открытую выражал сочувствие.