Ведь истинное бремя правителя тяжело настолько, что все вышеперечисленные проявления гедонизма призваны лишь облегчать груз ответственности, а вовсе не являлись целью. К сожалению, не всякий муж, получив доступ к ресурсам целого государства, имел достаточно мудрости чтобы это осознать. Таким был отец амира, и точно таким же был его старший брат.
В период своего царствования они оба оказались одержимы потаканием собственным удовольствиям, а вовсе не заботами о нуждах своей благословенной земли и ее народа. Целых сорок лет с молчаливого попустительства прошлых амиров Шахирским султанатом фактически руководили высокопоставленные чиновники — каймаки и визири. И каждый из них подобно жадной степной крысе тащил в свою нору все, до чего только мог дотянуться, не заботясь ни о чем другом, кроме своей мошны.
И вот, каких-то шесть лет назад, Фатиру Эль Шеху досталось практически разграбленное и опустошенное изнутри государство. Шесть долгих лет правитель пытался привести дела султаната хотя бы в подобие порядка, медленно и методично перемалывая всех казнокрадов жерновами закона. Было сложно. Очень. На нового амира девять раз совершались покушения. Дважды пытались свергнуть посредством вооруженного переворота. И один раз даже спровоцировали масштабное восстание черни сразу в трех важнейших для престола вилайетах. Но Фатир Эль Шех все-таки сумел переломить хребет всему сопротивлению. И основным столпом этой внутренней победы стали его преданные Аль’сура…
Не будь у амира этих великолепных гвардейцев, то весь султанат уже б давно рухнул в пучину кровопролитной междоусобицы. А следом за этим, на их земли пожаловал бы зубастый западный гигант — Исхирос. Пожаловал для того, чтобы ввергнуть просвещенное и высокое шахирское общество во тьму нищеты и невежества. Никому не нужны сильные соседи, а потому имперцы вот уже которое поколение пытаются ослабить, а то и вовсе уничтожить гордый и непокорный восточный народ.
Но даже тут Аль’сура самоотверженно и героически отстаивают свободу целой страны, всякий раз заставляя умываться кровью глупцов, дерзнувших посягнуть на священные границы степи. За время правления Фатира Эль Шеха, корпус Золотых масок разросся многократно. Численность этих элитных воинов теперь составляла сто девять квадр. То есть более чем сто тридцать тысяч первоклассных бойцов, которым надо обеспечивать полный пожизненный пансион.
Песчаные демоны были прекрасным козырем и весомым аргументом в любом, хоть внутреннем, хоть внешнем споре. И Золотые маски действительно прекрасно себя показали на заре первых лет правления государя. Но вот внутриполитическая обстановка в султанате стабилизировалась, и настал момент, когда казна оказалась не в состоянии нести такие обширные траты. А единственным выходом, доступным амиру, оставалась большая кровопролитная война. И Исхирос тоже это прекрасно видел. Бездарное правление на протяжении двух поколений создало слишком огромный ворох экономических проблем и очагов напряженности в стране, чтоб их можно было решить путем мира и дипломатии…
Эль Шех тяжко вздохнул и уже, наверное, в тысячный раз перевернулся с одного бока на другой. Но именно в этот раз ему вдруг показалось, что он в своих покоях находится не один. Тревожно вскинувшись на постели, амир хотел уже было кликнуть охрану, которая неизменно дежурила снаружи, оберегая сон правителя. Девять покушений научили бы осторожности даже самого последнего глупца, а уж Фатир к таковым себя ну никак не мог относить. Однако в слабом сиянии небесных осколков, что лилось с улицы, ему так и не удалось разглядеть в своей опочивальне ничьей посторонней тени.
Убедив себя, что чужое присутствие ему просто почудилось в незаметно подкравшейся беспокойной дрёме, правитель улегся обратно, шумно ерзая и ворча вполголоса. Но когда он бросил мимолетный взгляд на огромный балкон, отделенный от спальни длинной мраморной аркадой, то замер, не находя сил поверить своим глазам. Ведь там сейчас виднелся темный человеческий силуэт, обрамленный очертаниями гигантских величавых крыльев…
Нет, похоже, Фатир все-таки уснул, ведь у людей не бывает крыльев. Они есть только у птиц и вестников истинного бога Нальмунаши. И, честно говоря, было проще поверить в то, что пернатые обитатели прекрасного сада вдруг отрастили ноги и руки, нежели в то, что одно из высших созданий небес почтило его своим вниманием.
Амир приподнялся на локтях и потер глаза, но морок не рассеялся. Напротив, он расправил крыла и воспарил над полом, как зловещий ночной призрак. Государь вдруг ощутил, как его сердце суматошно забилось в грудной клетке, порождая прилив жара к лицу и легкое головокружение.