— Сделай лицо повеселее, на тебя смотрят, — сердито прошептала мать, словно бы невзначай задев Астру локтем.
Девушка послушно натянула на уста легкую загадочную улыбку, боясь перечить Луане. В последнее время ее родительница очень сильно изменилась. Даже не так… женщину будто подменили. Всегда рассудительная, но настойчивая красавица, привыкшая добиваться поставленных целей, в одночасье превратилась в какую-то совсем уж невыносимую мегеру. Если за свою жизнь Астра привыкла, что леди Персус действует осторожно и скрытно, предпочитая решать проблемы посулами, обещаниями, а то и вовсе чужими руками, то теперь… Теперь Луана демонстрировала ярую готовность проламывать своим лбом стены. Молодая аристократка просто не могла узнать ее.
Некогда первая красавица всего кольца нынче совсем перестала следить за своей внешностью, позволив плебейской седине пробиться сквозь благородный мрак ее пышной шевелюры. И более того, она совсем отказалась от использования косметики, отчего ее истинный возраст бросался в глаза слишком явно. Изысканные наряды и откровенные платья в ее гардеробе сменились строго практичными облачениями. На смену юбкам, драгоценностям и шелку пришли брюки, ремни и кожа. И над причинами таких разительных перемен украдкой ломал голову весь род.
— Как думаешь, — тихо спросила девушка, пытаясь отвлеченным разговором скрыть свои истинные тревоги, — почему Ремус сегодня не вышел к завтраку? Я не припомню не единого раза, чтобы он пропустил его, находясь в поместье.
И в самом деле. Даже когда дядю в прошлое лето сразила какая-то хворь, он не нарушил традиции и вышел к всеобщему застолью. Тогда он попросил освободить десяток мест вокруг себя, чтоб ненароком не заразить кого-нибудь из членов рода, но не позволил месту главы пустовать.
— А я почем знаю?! — Огрызнулась мать. — Животом, видимо, страдает. Трудно сидеть с довольной мордой на виду у всех, когда у тебя дерьмо в штанины брызжет!
Астра, шокированная теми вещами, которые сорвались с языка ее родительницы, поспешно опустила голову к тарелке. Небесная тысяча, с ней точно происходит что-то неладное! Чтоб утонченная и благочестивая Луана изрекла подобную мерзость?! Об этом даже думать смешно! По крайней мере, раньше от нее такого никто бы не мог ожидать. А тут она изъясняется подобно пьяному наемнику, разве что в зубах кинжалом не ковыряет при этом…
Астра, погруженная в размышления, даже не подняла взгляда, когда хлопнули двери, ведущие в зал. Но сидящая рядом мать снова пихнула ее локтем.
— Легок на помине… — буркнула было мать, но почему-то осеклась.
Девушка почувствовала, как ее родительница напряглась, а затем подчёркнуто медленно отложила свои приборы.
— Приготовься, моя девочка. Сейчас тебе предстоит доказать, что ты достойна.
Недоуменно покосившись на леди Персус, молодая аристократка взглянула в сторону входа и обомлела. Там на пороге стоял дядя Ремус в совершенно неприглядном виде. Босой, в заляпанной какими-то пятнами длинной ночной сорочке, но зато с обнаженным мечом в руке. И что это на него нашло? Разве он не понимает, какое посмешище из себя представляет?
— Астра-а-а-а! — Надсадно завопил глава рода, крутя головой по всему залу. — А-а-астра! Выходи и бейся, никчемная тварь! Ты… ты… ответишь за все!
Аристократы шумно загомонили, пытаясь понять, какая муха укусила их лидера. Судя по недоуменным выражениям лиц, родня в происходящем понимала ничуть не больше самой девушки, которая даже не сразу осознала, что Ремус выкрикивает ее имя. И только одна лишь Луана не выглядела застигнутой врасплох этим бредовым явлением.
— Ну же, встань! Он ищет тебя! Настал момент истины! Покажи, чему научилась!
Мать принялась буквально выпихивать свою дочь с резного стула, вынуждая ее подняться на ноги, чтоб не упасть. Обескураженная Астра невольно распрямилась, и на ней тут же скрестились взгляды остальных родственников.
— Ах, вот ты где! — Пророкотал дядя, направляясь прямо к ней. — Я убью тебя, Астра! Мне давно следовало это сделать, но я пожалел тебя! Теперь же не жди от меня пощады! Скрести со мной клинки, проклятая мерзавка!
— Ч… что с тобой? — Заикаясь пискнула рыжеволосая, подавляя желание отойти от обезумевшего Ремуса как можно дальше. — В чем я виновата?!
Совершенно очевидно, что ее дядя был сильно не в себе. Сперва ей показалось, что он смертельно пьян, однако движения его выглядели слишком твердо и уверенно для захмелевшего человека.