В самый разгар неразберихи ко второй кибитке подъехал одинокий всадник. Серый в яблоках жеребец под ним явно нервничал, хотя рука всадника не натягивала поводья. На всаднике была кожаная одежда цвета ржавчины в тон коротко подстриженной рыжей бороде. Его короткие рыжеватые волосы были растрепаны, на красивом лице его заиграла теплая улыбка при виде Сандаал.
- Добрый день, леди.
За спиной Сандаал хихикали Роза и Катина, выглядывая из-за занавески.
Катина, старшая из девушек, смело ответила:
- И вам добрый день, сир.
- Добро пожаловать в Каслкип, - произнес мужчина, вежливо наклонив голову. Затем он развернул лошадь и рысью помчался к кибитке посланника.
- Как вы думаете, это лорд? - спросила Роза.
- Конечно, - отозвалась Катина. - Надо выяснить, женат ли он.
Глаза Сандаал округлились. Мео что-то проворчал и дернул поводья, чтобы проехать вперед. Они остановились перед самым въездом во двор замка, и слуги поспешили помочь им вылезти из кибитки и разгрузить вещи. Сандаал отказалась от какой бы то ни было помощи и сама понесла единственный узелок с одеждой и мандолину. Остальные сражались с непомерными сундуками сестер Д'Ял.
Рыжебородый человек передал свою лошадь мальчику-слуге и теперь был погружен в беседу с Великим посланником. Он снял перчатки, и на указательном пальце его правой руки сверкало тяжелое золотое кольцо. Внезапно Сандаал поняла, что этот лорд - не кто иной, как Гэйлон Рейссон, сам король-чародей Виннамира. Она почувствовала отвращение, когда оба собеседника, старый и молодой, повернулись и направились к женщинам.
- Ваше величество, - произнес посланник своим древним скрипучим голосом, - позвольте представить вам леди Катину и Розу Д'Ял и леди Сандаал Д'Лелан.
Сестры в синих и зеленых длинных юбках присели в глубоком реверансе, и король любезно поцеловал каждой руку. Но руку Сандаал он держал дольше прочих, вглядываясь карими глазами в лицо молодой южанки.
- Д'Лелан?.. - мягко переспросил король.
- Да, ваше величество, - ответила Сандаал притворно застенчиво; несмотря на близкое родство, от прикосновения пальцев короля к ее коже ей становилось не по себе.
- Вы, видимо, в родстве с Арлином Д'Леланом?
Опустив глаза, девушка благоразумно подавила приступ гнева, который вызвало произнесенное имя.
- Он был моим братом.
- Он был моим лучшим другом, - пробормотал Гэйлон Рейссон, - и я не встречал человека более смелого и честного. Мои соболезнования столько лет спустя - слабое утешение. Если я мог бы что-нибудь для вас сделать, достаточно попросить.
- Благодарю вас, милорд.
Сандаал в незамысловатой серой юбке присела в реверансе, а король с посланником направились к конюшням.
Гэйлон Рейссон мог сделать для нее только одно - умереть, и она готова была добиться этого любой ценой. Ничто другое не смогло бы облегчить боль и гнев последних семи лет. Одним ударом своего волшебного меча. Убийцы Королей, король Виннамира разрушил Занкос, столицу Ксенары. Сандаал потеряла все - мать, братьев, сестер, дядей и теток... и удачу рода Д'Лелан.
Только то, что она гостила у друзей в Катае, спасло молодую южанку. Но с тех пор жизнь ее была тяжела. В двенадцать лет она осталась сиротой без гроша и кочевала из одной катайской семьи в другую, везде нежеланная. Страна тем временем залечивала раны, нанесенные опустошительной войной. Она ожесточилась еще ребенком, но верила, что справедливость восторжествует. И теперь она должна восторжествовать. Она поклялась в этом много лет назад.
- Сандаал, хватит спать на ходу, - крикнула со двора Роза. Пришла служанка показать им комнаты. Они прошли за ней в ворота.
- Здесь просто ужасно, - шепотом произнесла Катина, когда они шли по коридорам замка.
Сандаал кивнула. В воздухе пахло плесенью, а свечи почти не рассеивали мрак. Служанка провела их вверх по лестнице. Высокие амбразуры окон пропускали больше света, и наверху было даже теплее. В солнечных лучах танцевали пылинки.
- Ваши вещи принесут наверх, - сказала пожилая служанка, приседая в реверансе и открывая дверь просторной гостиной. В очаге уже горел огонь. Ее величество решили, что вам будет лучше разместиться втроем в больших апартаментах, чем в отдельных комнатах.
Леди Д'Лелан была недовольна. Ей до конца жизни хватило бы двух месяцев езды в тесной кибитке с сестрами, но она не стала жаловаться и ответила:
- Поблагодарите королеву. Это отлично подойдет.
- Да, миледи, - служанка улыбнулась и пошла обратно по коридору, где уже звучали приближающиеся голоса.
- Слава богу, - вздохнула Катина.
Принесли часть сундуков. Взволнованные сестры начали выкладывать вещи. Сандаал вошла в меньшую из двух спален и закрыла за собой дверь. В спальне была уютная библиотека. По углам во внешней стене размещались два больших окна, между ними - укромная ниша. Внизу, под окнами, был цветник, уже расцвели розы - красные, желтые, розовые.
Быть может, Каслкип был грубой постройкой, но жить в нем было достаточно приятно. Тени облаков скользили по пышной зелени лужаек, и Сандаал изо всех сил сопротивлялась обаянию этой тихой местности. Она не должна забывать о своей цели.
Когда четыре месяца назад Гэйлон Рейссон получил первое письмо от Великого посланника, его стало одолевать беспокойство. Он понял, что рано или поздно его политические связи с Ксенарой должны возобновиться. Все же прошло семь долгих лет, и груз вины уже не так давил его.
Эовин Д'Ар был хитрой старой лисой, его письма были написаны высокопарным причудливым слогом, с изворотами и выкрутасами, которые, казалось, не клонили ни к чему определенному. Но в них содержались обещания прочного мира между двумя народами и предложение взаимной дружбы и помощи - во имя Джессмин, дочери короля Роффо, погибшего в последней битве от руки Гэйлона.
Гэйлон размышлял в одиночестве перед очагом в своих покоях, и в уме его проносились тягостные картины... воспоминания о причиненных им разрушениях, о погибших друзьях... внезапно на его плечи легли руки королевы. Она наклонилась и поцеловала его волосы.
- Ты такой притихший, - заметила жена. - Что тебя тревожит, мой господин?