Я ничего не ответил.
— Ты же знаешь, что я прав. Ты берешь баркас? Нам придется построить еще один, если ты это сделаешь. Старая лодка никогда не была достаточно большой.
— Да, — сказал я.
— Вот видишь, ты уходишь. Я так и знал. Что ты собираешься сказать за завтраком? Поднимите руки?
Я вздохнул, имея всего лишь мгновение, прежде чем окончательно решить взять баркас:
— Я намеревался спросить каждого из вас в отдельности, что мне следует делать, начиная со Шкуры и заканчивая твоей матерью. Я надеялся, что все вы к тому времени придете к выводу, что я должен идти, как обещал, должен, независимо от того, насколько сильно я нужен здесь. — Я отвернулся с чувством облегчения и продолжил свой путь вдоль Хвоста.
Он побежал вприпрыжку рядом со мной, как плохо воспитанный пес.
— А если она скажет, что ты должен остаться?
— Не скажет, и, надеюсь, никто из вас не скажет. Но если бы кто-то из вас это сделал, я бы снова объяснился с ним и попытался убедить его. Я говорю «ним», потому что это наверняка был бы Шкура, Копыто или ты. Только не Крапива.
При свете звезд я видел его удовольствие:
— Мне это нравится. Мам уедет к тете Хмель. Я и мелюзга сможем позаботиться обо всем здесь.
— Твоя мать останется здесь, чтобы позаботиться обо всем, включая тебя. Тебе придется управлять фабрикой и делать любой ремонт. Я думаю, она справится с большей частью покупок и продаж, если ты и она будете действовать с умом.
На мгновение мне показалось, что он будет яростно возражать, но он этого не сделал.
— Ты знаешь механизмы и процесс, — сказал я ему, — или, по крайней мере, у тебя было достаточно возможностей изучить их. Отбеливателя у нас хватит на полгода или больше, если ты будешь аккуратно его расходовать, и я надеюсь вернуться до этого. Не трать его впустую. Будьте также осторожны с предоставлением кредита и вдвойне осторожны с отказом от его предоставления. Никогда не покупайте бревно, которое не видели, или ветошь, которую не держали в руках. — Я рассмеялся, притворяясь, что чувствую тепло, которого не чувствовал. — Я дорого заплатил за это знание, но я отдаю его тебе ни за что.
— Отец?..
— Если тебе нужно что-нибудь знать о фабрике или о различных видах бумаги, которые мы делаем, спроси меня сейчас. Утром времени не будет.
Вместе мы дошли до кончика Хвоста, где я давал клятву, и остановились на том месте, где земля, камни и последний крупнозернистый гравий совсем исчезли — остались только песок, ракушки и бревна плавника, выброшенные неутомимыми волнами. В конце концов я достал игломет и протянул ему, сказав, что в нем осталось всего пятьдесят три иглы и что он будет благоразумен, если не станет тратить их впустую.
Сухожилие не взял его:
— Он понадобится тебе самому, отец, когда ты поедешь в… в…
— Паджароку. Это город, но никто не знает, где он находится. Возможно, в глубине континента, хотя я надеюсь, что нет. Они говорят, что переоборудовали посадочный аппарат, могут снова пересечь бездну и высадиться на Витке. Они призвали жителей Нового Вайрона отправить с ними пассажира.
— Тебя.
— Я знал Шелка лучше, чем кто-либо другой. — Честность вынудила меня добавить: — За исключением майтеры Мрамор, или Магнезии, как ее теперь называют. — Я снова предложил ему свой игломет.
— Оставь себе, я сказал. Тебе он понадобится.
— Они сказали, что майтера Мрамор не в состоянии совершить это путешествие. Она была уже очень стара, когда мы приехали, двадцать лет назад. — В течение нескольких секунд я пытался сформулировать аргумент; затем я вспомнил, что ни один из моих аргументов никогда не изменял его мнение, и сказал: — Если ты не возьмешь игломет сейчас, я брошу его в море.
Я вскинул руку, словно собираясь выполнить угрозу; он набросился на меня, как снежный кот, и ухватился за игломет. Я позволил Сухожилию взять его, встал и стряхнул с себя песок:
— Когда его не было при мне, я хранил его на фабрике. Так как вы, мальчики, никогда не заходите туда без разрешения, это казалось безопасным. Так и было. Возможно, ты захочешь сделать то же самое. Ты же не хочешь, чтобы Копыто и Шкура добрались до него.
Он нахмурился:
— Хорошо. Я так и сделаю.
Я мог бы показать ему, как заряжается и стреляет игломет, но опыт научил меня, что попытка научить его чему-либо только вызывает у него негодование. Вместо этого я сказал:
— Мне это может понадобиться, как ты и сказал. Но может и не понадобиться, а мне бы очень хотелось знать, что ты, твоя мать и братья в безопасности. Кроме того, путешественник с таким оружием может быть убит из-за него, если кто-нибудь узнает, что оно у него есть.