Как ни надеялась девочка остаться в гостях у короля, как ни просила об этом Зара, Рошан был непреклонен. Он сказал, что гвардейцы будут искать Хегвана и тех, кто помог ему бежать, а, значит, в подземном королевстве скоро станет небезопасно. Беглецам позволили помыться, снабдили на удивление чистой одеждой и устроили ночевать на тюфяках у костра.
Король самолично растолкал их ни свет, ни заря, если такое выражение уместно там, где никогда не видят дневного света. В дорогу ребята получили такую же ароматную курицу, как и та, которую съели за обедом. Рошан велел племяннице сопровождать путников. Хегван и Гараш, согласно его плану, должны были отправиться на юг. Там, в Гремундском лесу, жил старый друг короля, который мог на время приютить мальчиков. Селене и Зебу предстояло отправиться домой, в Ольв. Король был уверен, что Никлас вскоре вернётся туда, а до его возвращения за ними должна была, как обычно, присмотреть Дора.
Поблагодарив Рошана, ребята двинулись в путь. Они шли гуськом по скользким каменным плитам, то и дело рискуя соскользнуть в смрадную воду. Риша двигалась впереди, неся перед собой зажжённый факел, и тени устрашающе плясали на стенах, а Хегван и Гаращ замыкали процессию. Зара провожала гостей, сколько было дозволено, а после махала вслед, пока путники не скрылись за поворотом.
Конокрады
Идти по туннелю пришлось довольно долго. Отчего-то Селене казалось, что Риша выведет их наружу совсем скоро, однако её надежды оказались напрасными. Возможно, был и другой, более короткий, путь наверх, но король заверил, что идти этой дорогой безопаснее всего. Оставалось надеяться, что гвардейцы и мидавы Хати Хомака ещё не напали на след. Свет забрезжил лишь тогда, когда путешественники вконец выбились из сил и уже не ожидали увидеть его. «Река», – показала Риша, и Селена озвучила для всех:
– Впереди – река, мы пришли.
В её пояснениях не было нужды – прямо перед ними зловонный ручей встречался с быстрыми водами Леи. Риша окунула факел в воду – уличного света теперь хватало.
В том месте, где туннель выходил наружу, берег оказался крутым и сплошь поросшим кустарником. Между зарослями и кромкой воды оставалась лишь узкая полоска влажного коричневого песка. Прямые солнечные лучи не попадали сюда из-за склона, вода то и дело беспокойно покачивалась от дуновения ветра, и песок попросту не успевал высохнуть. Чуть поодаль, в тростниковых зарослях, была спрятана лодка. Селена заметила её не сразу – Риша присыпала корму сухими тростниковыми стеблями, отчего лодка издали походила на кучу прибитого к берегу тростника.
– Мы не поместимся, – сказал Хегван, обходя лодку.
Риша показала сжатый кулак. Жест получился такой, словно девушка грозила кулаком Хегвану.
– Она говорит, что лодка крепкая, – хихикнула Селена.
Гараш покачал головой:
– Четыре человека и мидав – многовато для этой посудины.
– Я пойду по берегу, – надулся Зебу. – В конце концов, меня никто из них не видел. Если навстречу попадутся гвардейцы, скажу, что вышел прогуляться.
– Ты хоть знаешь, где ближайшее жильё?! – Гараш выразительно постучал себя по лбу. – Что если до него полдня ходу?!
– Тогда меня задержат и отведут к отцу, – не сдавался Зебу.
– А по дороге ты расскажешь им о нас всю правду, – скривился Гараш.
Гладкая шерсть мидава вздыбилась на загривке:
– Как ты смеешь меня оскорблять?!
Селена встала между спорщиками, переводя выразительный взгляд с одного на другого:
– Когда вы перестанете задирать друг друга?!
– Когда мальчишка научится себя вести! – буркнул Зебу.
– Когда мидав перестанет нести чушь! – в тон ему проворчал Гараш.
– Мы не будем разделяться, – Селене казалось, что она говорит убедительно. – Король сказал, что мы должны держаться вместе до самого Ольва, а дальше…
Договорить она не успела. Обычно молчаливый Хегван вдруг вскрикнул и указал в сторону реки:
– Корабль!
Действительно, вдалеке, там, где река образовывала излучину, показалось судно. Оно было куда больше рыбацкой лодки, хотя и меньше военных кораблей, которые Селена видела в порту. Корабль не имел парусов, и шёл против ветра с немалой скоростью. Возможно, его приводили в движение гребцы, но вёсел с такого расстояния не разглядишь.
– Прячемся! – скомандовал Гараш.
Компания, не сговариваясь, бросилась в кусты, цепляясь за ветки и путаясь в траве. Кое-как разместившись на неудобном склоне, ребята принялись наблюдать за кораблём, резво скользившим вдоль фарватера8.