– Вообще-то отец не разрешал мне её читать. Он считал, что есть дела поважнее.
– Фехтование, этикет и философия? – догадалась девочка.
– Точно. Отец говорил, что без этого никто не может стать рыцарем. А уж крестьянин… Они вообще другие… Не такие, как мы.
– Ты тоже так думаешь? – отчего-то Селена произнесла это шёпотом.
Гараш пожал плечами:
– Раньше – думал, а теперь… Не знаю. Они, конечно, отличаются от нас, потому что никто не учил их этикету, танцам, иностранным языкам и другой дребедени, зато они умеют разводить огонь и готовить еду.
– А ещё пахать, сеять, доить коров и косить траву, – рассмеялась девочка. – Ты им завидуешь?
Гараш надолго замолчал. Риша принесла из леса толстый корявый чурбак, подбросила его в костёр и присмиревший было огонь заполыхал с новой силой.
– Этого должно хватить до утра, – заметила Селена. – А, если прогорит раньше, кому-то из нас придётся вставать и идти за дровами.
Она оглянулась на Зебу. Тот сладко спал, положив голову на передние лапы, и тоненько посапывал во сне.
– Когда-нибудь я его убью, – проговорил Гараш себе под нос, постукивая прутиком по горящим веткам. Рыжие снопики искр весело заплясали над пламенем.
– Зебу?! – испугалась Селена.
Гараш вскинул бровь и усмехнулся:
– Шамшана.
– Тебе очень больно?
Мальчик посмотрел с недоумением, и Селена пояснила:
– Никлас говорит, что, теряя близких, ты лишаешься частицы самого себя, и поначалу это очень больно. Потом рана затянется, боль пройдёт, но ты уже никогда не станешь прежним. Ты станешь другим.
– Ты помнишь свою маму? – вдруг спросил Гараш.
Девочка покачала головой:
– Мне было два года, когда она умерла. Все говорят, что я на неё похожа, а я даже не могу вспомнить её лицо.
– У тебя есть отец. Он хороший и очень тебя любит.
Селена довольно заулыбалась:
– Я тоже его люблю. Очень–преочень. Только засиделись мы с тобой. Давай спать. Если повезёт, завтра будем в Ольве.
На следующий день, позавтракав скудными остатками курицы, ребята двинулись в путь. Хегван был в сознании, но чувствовал себя хуже, чем раньше – у него начался жар. Дорога поднималась всё выше, воздух, несмотря на яркое солнце, был свежим, прохладным и удивительно чистым. Пахло травой и нагретым камнем. Дорогу то и дело перебегали неуловимые ящерицы, звенели кузнечики, крохотные белые мотыльки танцевали над шапками придорожных цветов.
Обогнув жёлтый каменный выступ, дорога вывела к шумной горной реке, и путники решили сделать привал, чтобы напоить лошадей. Вода с грохотом неслась по камням, галька хрустела под ногами, поросшие деревьями склоны стремились к самому небу, и Селена невольно залюбовалась красотой гор.
Она побрела вдоль берега к лесу, глядя, как пенится речная вода, но вдруг заметила нечто удивительное: на поваленном стволе дерева сидел полосатый кот вдвое больше обычного. Его по-совиному круглые жёлтые глаза смотрели, не моргая, а круглые чёрные лапы легонько двигались, точно пританцовывая на месте. Селена огляделась и тихонько позвала:
– Кис-кис!
– Мяяя-уу! – отозвался кот, не сводя с неё глаз.
– Какой ты милый! – восхитилась девочка. – Хороший котик!
– Мяяяя-ууу! – согласился кот.
– Ты голодный? Никуда не уходи, сейчас принесу тебе курочки.
Селена убежала, оставив кота в одиночестве. Боясь, что тот куда-нибудь исчезнет, девочка торопливо отыскала в торбе последнее куриное крылышко и поманила спутников:
– Пойдёмте, я кого–то вам покажу!
Все, кроме Хегвана, отправились за ней. Когда они приблизились, кот невозмутимо восседал на прежнем месте.
– Кот?! – ахнул Зебу. – Откуда он здесь?
– Не знаю, – Селена остановилась в отдалении и протянула коту крылышко.
Тот не обратил на подношение никакого внимания, продолжив буравить её взглядом.
– Наверное, он бездомный, – предположил Гараш.
– Кис–кис–кис, – девочка не оставляла попыток подманить кота. – Иди, мой хороший! Ты бездомный или дикий?
– Сама ты дикая! – вдруг ответил кот, сверкнув глазами.
Селена охнула от неожиданности и, отступив, натолкнулась на Гараша.
– Говорящий кот! – взвизгнул Зебу.
– Говорящая собака! – передразнил его кот, и даже схватился лапками за голову.
– Кто ты? – опомнился Гараш.
Кот смешно оттопырил усы:
– Ты глупее собаки, друг мой. Он же сказал: «Говорящий кот».
– Я не собака! – взвился Зебу.
– Тогда я не кот! – отрезал кот.
У него были маленькие висячие ушки, а по рыжевато-коричневой шкурке разбегались ровные чёрные полосы.
– Говорящих котов не бывает! – заявил Гараш.
– Ох, – фыркнул кот. – Что вы знаете о котах, друзья мои?!