Ребята переглянулись.
– Коты сидят в чулане и ловят мышей, – неуверенно сказала Селена.
– Обывательский взгляд на вещи, – вздохнул кот. – Мещанство, и больше ничего. Ума не приложу, как бы вы жили , если бы не встретили меня, друзья мои! Но… – он сделал выразительную паузу, – вам повезло! Я – просто Кот, и сейчас вы узнаете, что это значит. Хотите?
Ребята смотрели на него во все глаза.
– Ну же! – подбодрил Кот. – Хотите?
– Хотим, – выдохнул Гараш.
– Тогда садитесь! Не люблю, когда моя аудитория стоит точно на параде
Кот приосанился, растопырил усы, выпучил и без того круглые глаза и заговорил нараспев, постепенно набирая темп:
Я не просто кот учёный,
Я – отменный краснобай!
Аты-баты, палы-ёлы
Кого хочешь, выбирай!
Коль хотите научиться,
Я открою вам секрет:
Трали-вали, ламца-дрица,
Восемь бед – один ответ!
Он вскочил и принялся ходить взад–вперёд, пританцовывая:
– Коты, друзья мои, животные необыкновенные. Мы не были одомашнены человеком. Отнюдь! Скорее, это мы одомашнили человека несколько тысячелетий назад. Перейдя к оседлому образу жизни, люди столкнулись с неразрешимой на первый взгляд проблемой. Известно ли вам, что было ценно для древнего земледельца?
– Зерно? – предположила Селена, зевая.
Рассказ Кота вовсе не был скучным, но ей отчего-то захотелось спать.
– Совершенно верно, друзья мои! – похвалил Кот. – Зерно заставило человека вести оседлый образ жизни. Зерно требовало внимания и заботы. От зерна зависела жизнь и… смерть! И кто же похищал у человека его драгоценное зерно?
– Коты? – хихикнул Зебу. Он опустил голову на лапы и смотрел на Кота одним глазом.
– Ошибаешься, собака! – возразил тот.
– Я не… – начал было Зебу, но так и не договорил – прикрыл глаз и засопел.
– Мыши, – поправила Селена.
Глаза закрывались сами собой, и ей стоило больших усилий держать их открытыми.
– Точно! – одобрил Кот. – Мыши! И вот на сцену выходят доблестные герои! У них нет ни сверкающих доспехов, ни острых как бритва мечей – лишь зубы, когти и невероятная скорость. А ещё хитрость, друзья мои. Хитрость – главное оружие кота! Он распушил хвост и замахал им, приплясывая:
Вот такая вышла байка,
Милые друзья мои.
Тренди-бренди балалайка,
Люли-люлюшки-люли!
Вы уж злом не поминайте!
Тили-тили, таталай!
Спите, дети, засыпайте!
Баю-баю-баю-бай!
Слова песни долетали до Селены откуда-то издалека. Она уже почти спала.
Казлай
Девочку разбудил голос Зебу:
– Выпустите меня немедленно! – требовал мидав. – Я говорю: выпустите меня сейчас же!
Селена решила, что видит странный сон с одним звуком, без картинки, и уже собралась продолжить спать, когда крик повторился:
– Выпусти меня, вредный комок шерсти!
Девочка открыла глаза. Зебу метался из стороны в сторону, загораживая обзор. Селена огляделась. Выяснилось, что она лежит на полу большой деревянной клети, стоящей в центре полутёмного зала. Гараш и Риша сидели рядом, озираясь по сторонам. В углу пылал очаг, озаряя стены из грубого необработанного камня и потолок, такой низкий, что его запросто можно коснуться рукой, если выпрямиться в полный рост.
– Собака меня оскорбляет, мэтр Казлай! – пожаловался кто-то смутно знакомым голосом.
Селена приподнялась, выглянув из-за спины бесновавшегося Зебу, и тотчас увидела говорившего. Это был тот самый Кот, с которым они так странно беседовали в лесу. Тот, кого он называл мэтром Казлаем оказался загорелым мужчиной лет сорока с гладко зачёсанными назад смоляными волосами и маленькой острой бородкой. Он сидел в глубоком обитом бархатом кресле, сцепив руки на животе, и безучастно взирал на пленников.
– Я тебе не собака! – завопил Зебу так громко, что Селена даже заткнула уши, хотя и знала, что от этого не будет никакого толку.
– Собака говорит, что она не собака, – зачем-то сообщил Кот.
– Трудно было не услышать, – отозвался мужчина. – Вообще-то он действительно не собака. Это мидав. Детёныш. Взрослые особи значительно крупнее.
– Кто вы такой и что вам от нас нужно? – опомнился Гараш.
Казлай перевёл на него взгляд и одобрительно кивнул:
– Беседа приобретает конструктивный характер. Я на это рассчитывал.
Гараш скрипнул зубами и запыхтел, раздувая ноздри.
– Я – Казлай, – невозмутимо поведал мужчина. – А это – Кот.
Он указал на Кота, и тот шутливо поклонился, взмахнув пушистым хвостом. Человек тем временем продолжал: