– Делаю что? – Кот неспешно облизал одну лапу, затем – вторую, после принялся тереть мордочку, лукаво косясь на мидава.
– Это… Трррр, – Зебу затрясся, изображая движение голубых искр.
– А-а-а, – протянул Кот. – Это, друг мой собака, сложное физическое явление, недоступное для понимания примитивно организованных животных вроде тебя.
– Я не собака! – рявкнул Зебу.
В глазах Кота на мгновение зажглись и тотчас погасли голубые огоньки:
– Ты похож на собаку. Значит, ты собака.
– Как ты это делаешь? – не унимался Зебу.
– Многолетние тренировки, – вздохнул Кот, так что было непонятно, жалуется он или похваляется. – И дисциплина. Железная дисциплина, друг мой собака
– То есть, – задумался мидав, – любой может научиться так делать?
– Вообще-то нет, – сочувственно покачал головой Кот. – Для этого нужны способности. Но, если ты небезнадёжен, то несколько лет обучения дадут неплохие результаты.
– Ты нас усыпил, – вмешалась Селена. – Усыпил же?
– Ну, усыпил, – мурлыкнул Кот. – Что с того?
– Как ты этому научился?
– Говорю же: я способный. И усидчивый. Терпение и труд всё перетрут, друзья мои. Успех приходит к тем, кто в него верит. Под лежачий камень вода не течёт. Сформулируй цель и иди к ней, не страшась препятствий. Ну, и всё такое прочее…
– Научи меня, – потупился Зебу.
Круглая мордочка Кота заметно вытянулась:
– Тебя?! Собаку?!
– Я не собака!
– Ой, да ладно! – скривился Кот. – Будь ты хоть черепашка, хоть ящерица – успех приходит к тем, кто к нему стремится.
– Я стремлюсь! – заверил Зебу.
– Точно? – усомнился Кот. – И ты готов растерзать любого, кто скажет, что это невозможно?
– Готов!
– Тогда попробуй начать с меня. Я говорю тебе: это невозможно!
– Вредный комок шерсти! – оскорбился Зебу.
– Глупая собака! – хмыкнул Кот. – Ладно, если хочешь попробовать – валяй. Авось что и получится. Правда, у нас не так много времени, так что лучше начать как можно раньше. И вот ещё что: ты обязан во всём меня слушаться.
Зебу надулся, но промолчал. Ему явно до смерти хотелось научиться у Кота его чудесным фокусам.
Казлай принёс чайник и приготовил ароматный напиток из листьев и ягод. На столе появился мёд, а после – варенье, колотые орешки и цукаты.
– Предложил бы вам белку, друзья мои, но не рискну, – серьёзно сказал хозяин. – Как говорили древние бескарийцы: «Ар хомо деройс, крфахта долио», что означает: «Не всякая пища одинаково полезна».
– Почему вы живёте в пещере? – спросила Селена. Чай был ещё слишком горячим, и она потихоньку таскала с блюда орешки.
– Неконструктивный разговор, – покачал головой Казлай. – Сейчас нам стоит побеседовать не о моей скромной персоне, а о вас, дорогие друзья.
– Мы вам не друзья! – ощетинился Гараш.
– Конечно, нет, – согласился хозяин. – Тем не менее, я должен знать, с кем имею честь познакомиться, и кто мне заплатит за ваше возвращение домой. Тот мальчик, которому я оказал помощь, был одет в дорогой камзол. На нём – герб Тумая Великого. Ошибиться невозможно. Что вы на это скажете?
Гараш сверкнул глазами:
– Надеетесь, что он – родственник Тумая? Собираетесь получить большой выкуп?
Селена незаметно наступила ему на ногу.
– Тумай мёртв, друзья мои, – хозяин буравил мальчика взглядом. – Его жена – тоже. Мы живём далеко от столицы, но вести доходят и сюда. Кто же мне заплатит?
– Никто! – огрызнулся Гараш.
– А ведь могли продать их Стервятникам! – в очередной раз проворчал Кот.
– Что это за Стервятники такие? – не выдержала Селена.
Казлай пожал плечами:
– Разбойники. Промышляют грабежами и работорговлей, нападают на одиноких путников, иногда грабят купеческие подводы. Носят плащи с капюшонами, стреляют из луков. Весьма, надо сказать, недурно. Подозреваю, что кто-то из них и ранил вашего приятеля. Я прав?
Ребята переглянулись.
– Выходит, прав, – заключил Казлай. – Здесь, в Орлиных горах – приют всякого сброда. Кого тут только нет! Беглые каторжники, не дождавшиеся суда преступники, целые шайки, вроде этих Стервятников! Если никому не пригодится ваша жизнь, придётся искать того, кто готов заплатить за вашу смерть.
– Вы тоже беглый каторжник? – догадался Гараш.
Казлай закатил глаза:
– К счастью, до этого не дошло. У меня слабый желудок, а на каторге так плохо кормят…
– Вы всё равно туда попадёте, – мстительно пообещал Гараш.
– Полегче! – одёрнул его Кот. – Как-никак ты разговариваешь с человеком, давшим тебе приют?!
– Я разговариваю с тем, кто меня похитил! – вскинулся мальчик.
Казлай и бровью не повёл. Только легонько ухмыльнулся: