Тот скривился:
– Раньше, друг мой собака, когда я был котёнком, меня как только не называли: Пушок, Полосатик, даже Мурзик. Не прижилось. Теперь я Кот, и этого вполне достаточно. Как говорили древние бескарийцы…
– Бескарийцы… – задумалась Селена. – Что-то я никогда о таких не слышала…
– Ты ещё о многом не слышала, – менторски заявил Кот. – А вот мэтр Казлай всё о них знает.
– Почему он живёт в пещере? – не унималась девочка.
– Мэтр Казлай пострадал во имя науки, друзья мои!
– Это как? – не понял Гараш. – Сжёг свой дом во время химического опыта?
– Вот ещё! – обиделся за хозяина Кот. – Всё гораздо серьёзнее. Тут замешана большая политика, друзья мои. – Он огляделся по сторонам, точно решая, стоит ли говорить. – Мэтр Казлай – великий человек. Одно его изобретение могло бы соперничать со всеми теми, что описаны в фолиантах из университетской библиотеки.
– Ты и вправду краснобай, – заметила Селена, устроившись на медвежьей шкуре. На ощупь мех оказался жёстким, но не колючим. – Что это за изобретение такое? Ты сам-то его видел?
– Как не видеть?! – возмутился Кот. – Видел! И даже… в некотором роде… участвовал.
– Расскажи! – потребовала девочка.
– Правда, расскажи, – поддержал её Зебу.
Завернувшись в овечью шкуру, Риша устроилась в углу. Гараш бродил вдоль стены, изучая каменный рельеф. Казалось, история Казлая вовсе не занимает его.
– Мэтр Казлай рассердится, – притворно вздохнул Кот, хотя было видно, что он не прочь посплетничать. – Так и быть – расскажу, друзья мои. Это случилось лет десять назад. Я в ту пору был ещё котёнком. Мы с мэтром жили в Туфе, в квартале Сов. Я гулял, где хотел. Сказать по правде, я хотел гулять всё больше вокруг помоек – там есть чем поживиться, но грязные, оборванные коты почти всегда прогоняли меня. Б-р-р-р, какая гадость! – его передёрнуло. – Впрочем, я, кажется, отвлёкся. Мэтр Казлай занимался тогда интереснейшим исследованием. Вы, конечно, слышали об электрической машине, друзья мои?
Селена неуверенно кивнула. Кота это, похоже, не убедило:
– Не слыхали? Я так и думал. Глупо требовать осведомлённости от собаки и её друзей!
Зебу молча проглотил обиду.
– Электрическая машина, – как ни в чём не бывало продолжал Кот, – вещь в высшей степени интересная. Принцип её работы сводится к тому, что в процессе трения шерсти или мягкой кожи о некий предмет, образуется так называемое статическое электричество. Я понятно выражаюсь?
Селена вновь кивнула.
– Этим предметом, – вещал Кот, подражая тону лектора, – может служить янтарь, стекло и, конечно, алмаз. Мэтр Казлай испробовал и то, и другое, и, признаться, третье. Хотя, с последним и возникли некоторые затруднения. Дело в том, что мэтр Казлай был в ту пору одним из шестнадцати мудрецов и по совместительству хранителем королевской сокровищницы. Там-то и привлёк его внимание огромный бриллиант «Слеза Нелиды»…
Гараш остановился, скрестив руки на груди:
– Я слышал эту историю от отца. Казлай украл бриллиант.
Мордочка Кота приобрела невинно-хищное выражение:
– Не украл, друг мой, а позаимствовал в целях проведения научного эксперимента.
– Его разоблачили, – вспомнил Гараш.
– Верно, – согласился Кот. – Король был в ярости, но твой отец и предложил вернуть бриллиант до захода солнца, а взамен пообещал мэтру Казлаю свободу.
– Казлай обманул его. Бриллиант он так и не вернул.
– Клянусь честью, он собирался это сделать! – Кот картинно воздел лапки к небу. – Но не успел.
– Что же ему помешало? – съехидничала Селена.
– Гроза, – серьёзно ответил Кот. – Наберитесь терпения, друзья мои, и я расскажу вам всё без утайки. Мэтр Казлай давно увлекался опытами с электричеством. Он знал, что самый мощный электрический разряд можно получить от молнии, но, сказать по правде, не очень-то на это рассчитывал. Тем не менее, в нашем доме был собран громоотвод и, если бы нам удалось поймать молнию, мэтр Казлай зарядил бы с её помощью свою банку.
– Банку? – не поняла Селена.
– О! – просиял Кот. – Вы ведь ничего не знаете о банке, изобретённой мэтром Казлаем! Непросто выступать перед слушателями такого уровня! Что ж, банка Казлая – это стеклянный цилиндр, наполненный разбавленной кислотой. В ней размещаются две пластины: цинковая и медная. Не буду мучить вас подробностями. Скажу лишь, что при помощи этой чудесной банки можно накапливать электрические заряды. – Кот ненадолго задумался, будто бы что-то припоминая. – В тот день мэтр Казлай пришёл домой чернее тучи. Тумай Великий велел вернуть бриллиант до захода солнца, а он ещё не успел опробовать его в своей электрической машине. Не теряя времени, мэтр Казлай принялся за дело. Я сидел поблизости и наблюдал. Мне, знаете ли, всегда нравилось помогать ему. Меховые пластинки тёрлись о бриллиант, от чего появлялись чудесные искорки. На улице начался дождь, загрохотал гром, но мы были так увлечены опытом, что ничего не замечали. Вдруг я увидел прекрасную искорку, которая промелькнула и сразу погасла. За ней зажглась другая, потом ещё, и ещё… Я был в восторге! Мне так захотелось поймать хотя бы одну! Я прыгнул и угодил прямо на банку. Стеклянная крышка разбилась, я очутился внутри. Ох, как же щипало мою шкурку! В это время случилось то, чего мы совсем не ожидали – в наш громоотвод ударила молния. Это был чудовищный, неописуемый разряд. Сам не знаю, как я остался жив! Мэтр Казлай вытащил меня бездыханного и окатил щёлоком, но тут начался пожар. Бриллиант так и не нашли. Пока зеваки выносили из дома вещи, мэтр Казлай всё ползал по полу, пытаясь отыскать его, но тщетно. В конце концов, его самого выволокли на улицу. Он был не в себе – всё кричал и порывался вернуться в дом, но я сказал, что пора уносить ноги. Король не простил бы ему потери бриллианта. Все бы, конечно, решили, что он намеренно инсценировал пожар, чтобы похитить бесценное сокровище. Нам нужно было бежать как можно скорее. Кот вздохнул и отвернулся к стене.