Мордочка Кота скривилась в брезгливой гримаске.
– Я тебя не брошу, – передразнил он. – Скажите на милость! Какое тошнотворное благородство! Мимо проходит вся слава мира! Небывалые, неслыханные возможности буквально просачиваются сквозь пальцы, но ему нет до этого дела! Он настолько глуп, что станет защищать какую-то девчонку!
– Я вернусь, – пообещал Зебу.
– Куда нам идти? – растерялась Селена. – Мы совсем не знаем дороги…
– Вернуться домой вы не сможете, – задумался Казлай. – Обратный путь отрезан. Значит, вам остаётся идти вперёд.
– Куда же мы придём?
– На край света! – Кот сделал страшные глаза. – Там живут огнедышащие драконы и кровожадные морские чудовища!
– Не говори ерунды! – осадил его Казлай. – Если пройдёте через Аштарское ущелье, окажетесь на границе с Миравией. Оттуда меньше суток пути до столицы.
Селена кивнула и заметила, обращаясь к своим спутникам:
– Если попугаи повезут туда принцессу, то мы сможем вернуться домой вместе с ними.
– Попугаи? – переспросил Казлай, и едва уловимая тень пробежала по его лицу.
Девочка испугалась, что наговорила лишнего:
– Не обращайте внимания! Лаков нам подходит. Мы должны попасть в столицу Миравии.
– Вы туда попадёте, – пообещал Казлай. – Если, конечно, пройдёте через Аштарское ущелье.
– А что нам помешает? – насторожился Зебу.
– Драконы, горные тролли… – начал было Кот.
Казлай фыркнул:
– Эхо!
– Эхо?! – переспросил Гараш. – Вы, конечно, шутите!
– Вовсе нет. Эхо стережёт границу Миравии уже много сотен лет, и до сих пор никому не удавалось пройти через Аштарское ущелье с дурными намерениями.
– Но ведь у нас хорошие намерения! – воскликнула Селена.
Казлай вздохнул:
– Надеюсь, что Эхо с тобой согласится!
– А если нет?
– Тогда, оно устроит обвал и засыплет вас камнями.
– Хорошенькое дело, – забеспокоился Зебу. – Нет ли здесь дороги получше?
– Увы, – отозвался Казлай. – Эта дорога – единственная. Орлиные горы почти непроходимы, попасть в Лаков9 можно только через Аштарское ущелье.
– Как же Эхо узнает о наших намерениях? – спросила Селена.
– Оно станет пытать вас! – мордочка Кота приобрела зловещее выражение.
Казлай погрозил ему кулаком:
– Эхо задаёт путникам три вопроса. Сначала оно спросит, кто вы и откуда. Если ответ покажется ему убедительным, вам будет позволено войти в ущелье. После Эхо поинтересуется, куда вы идёте. Если вы не солжёте и на этот раз, оно пропустит вас дальше. Чтобы выйти из Аштарского ущелья, вам нужно будет ответить на третий вопрос.
– Что это за вопрос? – не выдержал Гараш.
– Этого никто не знает. Вопрос может быть любым, но ответ должен быть искренним.
– То есть мы просто должны говорить правду? – уточнила Селена.
– Вроде того, но иногда это совсем не просто.
Путники собрались быстро. Сказать по правде, собирать им было нечего. Хозяин лишь снабдил их чистой водой и дал в дорогу несколько лепёшек да мешочек колотых орехов. Кони ждали у входа в пещеру.
– Надо было продать хотя бы лошадей, – проворчал Кот, но Казлай сделал вид, что не услышал.
– Я обязательно вернусь! – пообещал Зебу.
– Скорее всего, друг мой собака, тебя кто-нибудь сожрёт по дороге, – заявил Кот, облизываясь. – А, если всё же нет, то я, возможно, буду рад тебя видеть. Хотя и не слишком.
– Вредный комок шерсти! – фыркнул мидав.
– Спасибо, мэтр Казлай! – Селена вскочила на лошадь, но хозяин остановил её движением руки и протянул какой-то свёрток.
Девочка развернула тряпицу. Под ней была книга – та самая «Астрономия» Ливия Крата.
– Это тебе, – сказал Казлай, отступая.
– Почему вы мне её дарите? – опешила девочка.
– Это не подарок. Я даю тебе эту книгу на время, а ты вернешь её, когда приедешь сюда с отцом.
– Вы – добрый человек, мэтр Казлай.
Хозяин ничего не ответил.
Эхо
Уставшее солнце неторопливо сползало к горизонту. Воздух стал плотным и липким как сливочная конфета. Ароматы цветов и трав слились в один удушающе сильный запах. Приближалась гроза.
Сначала путники гнали лошадей бодрой рысью, после двинулись шагом, прислушиваясь и оглядываясь. Пещера Казлая осталась далеко позади. Теперь их окружали только горы. Кое-где скальные выступы нависали прямо над дорогой. При виде их ребята невольно замедляли шаг и опасливо косились на огромные каменные глыбы, грозившие оторваться при любом удобном случае.
– Почему он отпустил нас? – Гараш, вырвавшийся было вперёд, остановился, поджидая девочек.