Селена пожала плечами:
– Я должна вернуть книгу.
Зебу скрылся за поворотом, но вскоре вернулся, разочарованно ворча:
– Здесь нет никакого ущелья.
– С чего ты взял, что мы придём так скоро?! – удивилась Селена. – Ведь мы не спросили, сколько нужно идти, чтобы туда попасть.
– А стоило бы! – заявил мидав. – Как знать, может, мы уже прошли нужный поворот.
– Там не было никаких поворотов, – возразил Гараш.
– То, что ты их не видел, ещё не означает, что их не было!
– Если ты видел другую дорогу, то почему не сказал?! – вскипел мальчик.
– Я к тебе проводником не нанимался!
– Врёшь! Ничего ты не видел!
– Может и видел! Не твоего ума дело!
– Перестаньте! – крикнула Селена. – Как вам не стыдно затевать дрязги в такое время?!
Гараш надулся, но не ответил. Зебу фыркнул:
– Подумаешь!
Поднялся ветер. Сначала редкие порывы легонько трепали волосы путников и гривы лошадей, после ветви придорожного кустарника затрепетали, точно пытаясь избавиться от надоедливой листвы. Риша тронула Селену за плечо и постучала пальцами по ладони.
– Она говорит, что будет дождь, – перевела девочка.
– Гроза идёт, – согласился Гараш. – И лучше бы она застала нас не в ущелье.
– Если струсил – так и скажи! – ухмыльнулся Зебу.
– Сам ты струсил! – ощетинился мальчик.
Очередной порыв ветра принялся трепать раскидистый куст. Ветки закачались, листья захлопали. Сизый испуганно шарахнулся в сторону и вдруг пустился галопом. Селена попыталась остановить его, но у неё не было повода, и Сизый помчался вперёд, не разбирая дороги. Селена упала ему на шею, изо всех сил вцепившись в гриву. Каким-то чудом Риша тоже держалась на лошади.
Сзади стучали копыта – это Гараш подгонял Майлу в надежде задержать обезумевшего коня. Обойдя беглеца справа, Зебу вырвался вперёд, пробежал с десяток шагов и остановился, преграждая дорогу. Внезапно Сизый встал как вкопанный. Селена осторожно приподнялась, всё ещё опасаясь, как бы конь вновь не пустился в галоп.
По обе стороны дороги высились скалы, и девочке пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть их вершины. В просвете между горами синела узкая полоска вечернего неба, и неведомая хищная птица кружила там, высматривая что-то внизу.
– Аштарское ущелье, – выдохнул Гараш.
Здесь не были ни черепов с костями, ни страшных корявых деревьев, о которых так любят рассказывать няньки и кормилицы. Не было даже воронов, что слетаются в надежде на скорую поживу – только скалы и немного угасающего вечернего неба. Даже ветер не добирался сюда, беспомощно разбиваясь о глыбы горной породы, и оттого в ущелье было неожиданно уютно.
– Здесь нет никакого Эха, – прошептал Зебу.
– Эхо! – крикнул Гараш, и звук многократно отразился от каменных стен: «Эхо–хо–хо–хо».
– Эхо! – завопил Зебу, но его крик оборвался, точно кто-то невидимый отсёк его точным ударом.
– Это оттого, что ты говоришь не по-настоящему, – сказала Селена. – Эхо не может повторить иллюзию.
Мидав обиделся:
– Никакого Эха не существует! Казлай нарочно его выдумал!
Гараш собирался что-то возразить, но в это время впереди застучали камни. Кони шарахнулись, теснясь друг к другу, и путники напряжённо заозирались. Камнепад закончился так же внезапно, как и начался, но не успели они сделать и несколько шагов, как услышали голос:
– Я желаю говорить с вами-вами-вами-вами! И помните: я вижу вас насквозь-возь-возь-возь-возь!
Звучал он совсем не зловеще, будто крохотные камешки сыпались, ударяясь о скалы, но Селена всё же вздрогнула от неожиданности. Зебу распластался на земле, прижав уши, выждал несколько мгновений и приподнялся, отчаянно храбрясь:
– Это нечестно! Мы тебя вообще не видим!
Эхо не удостоило его ответом, вместо этого зарокотало:
– Кто вы и откуда–куда–куда–куда?
Гараш легонько тронул кобылу, выступая вперёд:
– Мы идём из Тарии. Я – сын Первого марсия. Моё имя – Дум Квестин Алекрос Мармиллион Вегар Тумай. Со мной – друзья: Селена Кариг, Зебу Зегда и Риша по прозвищу Безголосая.
Обломки горной породы застучали по скалам, осыпаясь под ноги лошади.
– Ты солгал дважды – важды – важды! – загремело Эхо.
Мальчик оглянулся, призывая спутников в свидетели:
– Я сказал правду!
Камни вновь покатились вниз, Майла затопталась на месте, удерживаемая седоком.
– Я ему не друг! – выкрикнул Зебу.
– Теперь его имя – Гараш, – добавила Селена.
Стало тихо. Эхо молчало, точно позабыв о непрошеных гостях. Гараш двинулся вперёд, и его спутники пошли следом, тревожно оглядываясь. Ущелье было таким узким, что, казалось, будто каменные стены вот-вот устремятся навстречу друг другу и раздавят незадачливых путешественников. Время от времени на землю падали камешки – то ли Эхо напоминало о своём присутствии, то ли взбесившийся от бессилия ветер сбрасывал их с горных вершин. Ребята могли поднять лошадей в рысь, но отчего-то продолжали двигаться шагом: впереди – Гараш, за ним – Зебу, вздрагивавший от каждого шороха, следом – Селена с Ришей. Воздух до того сгустился, что сделалось трудно дышать. Кровь стучала в горле, и чтобы хоть немного заглушить страх, Селена тихонько запела: