– Побочный результат научного эксперимента, – перебил его Казлай. – Я пытался повторить опыт, но ничего не вышло. Кот остаётся единственным существом, получившим такую способность в результате удара молнии.
Прощаясь, Гастон молча обнял Казлая.
– Мы ведь ещё увидимся? – осторожно спросил Никлас, не выпуская руки старого друга.
– Конечно, – ответил тот без тени сомнения. – Селена должна вернуть мне книгу, а это серьёзный повод для визита.
Стервятники
Миравия, ближайшая соседка Тарии, отличалась от неё так разительно, точно между ними раскинулись непроходимые леса, бескрайние моря и топкие болота, хотя в действительности путь через Аштарское ущелье занимал не больше четверти суток. Это была крошечная, в буквальном смысле цветущая страна. Цветы здесь виднелись повсюду. Они выстилали луга пёстрыми коврами, красовались в палисадниках, сползали по стенам малюсеньких домишек, отчего те напоминали жилища лесных фей. На лугах близ деревень паслись коровы, но не пёстрые, какие встречаются в Тарии, а палевые, как лежалая солома. Крестьяне занимались привычными делами: мужчины косили, женщины ловко сгребали сено в стога, ребятишки бегали от одних к другим с неведомыми поручениями, сверкая голыми пятками. Только старики праздно сидели на завалинках, взглядом провожая путников до самого горизонта.
Въехав в очередную деревню, как две капли воды похожую на все остальные, Селена сказала:
– Нужно узнать, куда ведёт эта дорога.
– В Лаков, – уверенно заявил Гараш. – Вряд ли здесь несколько дорог.
– Однажды мы уже сбились с пути, напомнила девочка. Не хотелось бы ошибиться ещё раз.
В палисаднике ближайшего дома возились дети – темноволосый мальчик лет семи и маленькая белокурая девочка. Подъехав поближе, Селена поздоровалась:
– Доброй луны!
– Да светит она всегда! – откликнулся мальчик, настороженно разглядывая путников.
Девочка спряталась за его спину, и теперь выглядывала оттуда с лукавой улыбкой. Селена вздохнула с облегчением. Отчего-то её казалось, что жители Миравии должны говорить на другом языке, но говор маленького крестьянина был удивительно похож на простонародную речь Тарии.
– Не скажешь ли, – Селена тронула коня, подходя ближе, – куда ведёт эта дорога?
– В Лаков, – ответил мальчик.
Из сарая вышла селянка с ведром. Вряд ли она была намного старше Виллы, но печать вечной усталости, так рано обезображивающая крестьянских женщин, уже лежала на её лице.
– Доброй луны! – кивнула женщина. – Чай заблудились, ребятушки.
Селена покачала головой:
– Мы только хотели узнать дорогу.
– Куда путь держите? – крестьянка опустила ведро на землю. Оказалось, что оно на треть наполнено молоком.
– Нам нужно в Лаков, – сказал Зебу. Чтобы не пугать местных жителей, он создал иллюзию, едва выйдя из ущелья, и сейчас выглядел как обыкновенный мальчик. Мидавы большая редкость в Миравии. Местная армия, и без того малочисленная, состоит только из людей, а потому крестьяне наверняка испугались бы, увидев мидава на своей земле.
– К вечеру дойдёте, – пообещала женщина. – Да вот только… Опасно это. Тут всяких полно… Не дело ребятам одним по дорогам бродить.
– Нам нужно идти, – заявил Гараш. – Задержимся – не дойдём и к ночи.
– Кого нам бояться? – насторожился Зебу.
Разбойников, – крестьянка заправила под косынку выбившуюся прядь. Руки у неё были тёмные, покрытые россыпью веснушек. – Они зовут себя стервятниками. Такие птицы, стало быть: гнёзд не вьют, не поют песен, только шакалят окрест. Где что найдут, у кого добычу отобьют тем и кормятся. А тут и новую пакость выдумали. Обложили народ навроде как данью. Налетают при красной луне оброк собирать. Кто заплатит – живи, кто нет – поминай, как звали. Теперь уж ни покоя нам, ни избавления.
– Неужели весь народ платит дань кучке бандитов?! – не поверил Гараш.
– Кучке, да не кучке, – вздохнула женщина. – Сперва-то порешили наши мужики дать отпор супостатам, да только беду на себя накликали. Самых бедовых на раз перебили. И мужа моего промеж них. Девятую луну я вдовая, детишек одна тащу.
Она замолчала, задумавшись о чём-то своём.
– Не позволите ли напиться? – вдруг спросил Гараш.
Селена удивилась внезапной смене его тона, однако женщина тотчас согласилась:
– Пойдёмте в дом. Я вас и напою, и накормлю.
Девочка была уверена, что Гараш откажется, но тот быстро спешился и махнул спутникам:
– Пойдёмте. Нам нужно передохнуть.
Крестьянку звали Мальей. Потеряв мужа, она одна воспитывала семилетнего сына Лолуса и дочку Ферулу четырёх с половиной лет от роду. Женщина не жаловалась на жизнь. С детства привыкшая к тяжёлому труду, она беспокоилась лишь о том, что не сможет прокормить детей. Прежде соседи всегда помогали друг другу, но теперь, когда Стервятники забирали большую часть их урожая, еды становилось всё меньше, и каждый старался для себя, приберегая оставшиеся крохи.