– Староста наш ездил в Лаков три луны тому, – поведала Малья, налив путникам по кружке молока. – До самого короля дошёл. Рассказал ему о нашей беде. Маршал, стало быть, прислал тогда своих гвардейцев, чтобы нечисть эту переловить. Две луны они в нашей деревне проторчали, а толку как не было, так и нет. Стервятники о том прознали и затаились, а как гвардейцы уехали – они тут как тут. Потребовали оброк больше прежнего. А где его взять, когда гвардейцы королевские за те две луны наши закрома подчистили не хуже разбойников?
– Мы видели Стервятников в Тарии, – задумался Гараш. – Как же они переходят границу? И почему Эхо их не останавливает?
– Чего не знаю – того не знаю, а врать не хочу. Только сдаётся мне, ходят они запросто. Так туда- сюда и шастают изверги.
– Много ли мужчин в деревне? – продолжал мальчик. – Таких, кто может держать оружие.
– Могут-то, могут, да никто не хочет. Помирать охотников не осталось.
С улицы донеслись голоса, и в дом тотчас вбежали дети.
– Разбойники! – закричал мальчик.
– Ах ты, нелёгкая! – Малья выглянула в окно. – Так и есть. Прискакал мерзавец! Спрячьтесь за печку и сидите тихо!
Сказав это и без того присмиревшему Лолусу, женщина торопливо вышла во двор. Гости отправились следом.
Селена ожидала увидеть на дороге целую шайку, но там был лишь один человек. Гарцуя вдоль плетня на гнедой лошади, он выкрикивал точно глашатай, повторяющий королевский указ:
– Когда солнце станет над верхушкой большой ели, мы придём за оброком! Причитается собрать с каждого хозяйства по мешку репы и брюквы, а также по мешку отборной пшеницы без трухи и плевел. Молока нынче сдаёте по десять крынок. Ежели водой разбавлять кто надумает – пеняйте на себя. Яиц принесёте по шесть десятков. Да глядите, чтоб не разбились, не то хуже будет!
– Где ж я тебе столько яиц возьму, голубчик?! – крякнула из-за плетня какая-то старуха.
Разбойник щёлкнул нагайкой, и она упала, схватившись за голову. Столпившийся народ с гулом отступил.
– Не моя забота, где вы это брать станете! А только, если к назначенному часу не соберёте, спалим вашу деревню, и дело с концом!
Сказав это, разбойник повернул коня и поскакал к лесу. Привалившись к плетню, Малья глухо зарыдала. Деревня тем временем пришла в странное оживление. Люди забегали от дома к дому с мешками и вёдрами. Десять или двенадцать юношей столпились на дороге, держа узлы и торбы. Женщины несли им хлеб и обнимали, точно провожая на войну.
Оставив плачущую Малью, Гараш направился прямиком к ним. Селена решила держаться поблизости.
– Далеко ли собрались? – спросил мальчик у рослого детины с пухлым красным лицом.
– Тебе что за дело?! – рявкнул тот. – Кто ты вообще таков?
– Я – Гараш, – ответил мальчик, глядя на него снизу вверх.
– Шёл бы ты, Гараш, по тропинке лесом! Уматывай, пока цел!
Собравшиеся юноши нервно захихикали.
– Вы, стало быть, тоже бежать надумали? – скривился Гараш.
– Пересидим в лесочке, покудова супостаты не ускачут, – ответствовал парень с неожиданным благодушием. – Баб да малых они редко бьют. Только если кто как баба Нура бухтеть вздумает. Этого они не любят, серчают. А вот нашего брата могут и так поколотить, ни за что ни про что. С них станется.
Появившаяся откуда-то женщина сунула юноше крынку с молоком:
– Возьми, Пылаюшка, ну как оголодаешь в лесочке-то.
Гараш буравил парня взглядом:
– Мать, значит, одну бросаешь?
– Не слушай его, Пылаюшка! – фыркнула женщина. – Я уж тебе и торбу собрала.
– Я крестьянин, а не солдат, – Пылай оглянулся, ища поддержки, и юноши одобрительно закивали. – Мы все крестьяне. Куда нам воевать?!
– Если можешь стоять в строю – ты солдат! – заявил Гараш. – Стоять можешь?
Пылай пожал плечами. После неуверенно кивнул
– Ты ведь хороший человек, – тихо сказала Селена. – Все вы хорошие люди. Вы не захотели стать разбойниками, как они, и не сможете спокойно жить пока они рядом
– Не вздумай! – крикнула женщина. – Помнишь, что с Мальиным Долусом сделали?! То-то. А ты, малой, что зря народ баламутишь? Чай не тебе с разбойниками драться!
– Я вас поведу, – кивнул Гараш.
Пылай загоготал:
– Сколько тебе годков-то, предводитель?
– Четырнадцать. Будет. А тебе.
– Девятнадцать минуло.
– Вот видишь, – развеселился Гараш, – я малой, ты большой. Как-нибудь вдвоём разбойников и одолеем.