Толпа захихикала, закивала. Пылай в последний раз взглянул на товарищей и протянул Гарашу лопатообразную руку.
Селена с малышами укрылись на сеновале. Зебу категорически отказался участвовать в сражении и пошёл с ними, заявив: «Это не моё дело». Гараш собрал немалую толпу никто из поселян не ушёл в лес, как делали прежде. Все ждали чуда, и чудо , в конце концов, произошло.
А случилось вот что. Когда солнце стало клониться к западу, в деревне появились разбойники. Сначала послышались отрывистые крики – люди сообщали друг другу о приближении всадников, потом во дворе застучали копыта. Селена посмотрела в щёлочку. Конных было только двое, ещё шестеро или семеро шли пешком. Один из всадников держал большой лук, к боку другого крепилось что-то вроде кривой сабли. В руке он сжимал кистень с гирей в виде звезды. Двое пеших несли топоры, остальные тащили пустые мешки, видимо, предназначенные для добычи.
Юноши, толпившиеся во дворе до появления разбойников, исчезли, едва те показались на опушке, и теперь из-за плетней выглядывали только сморщенные старушечьи лица, да ещё Малья стояла на крыльце, теребя фартук.
– Где то, что ты собрала? – окликнул женщину разбойник с кистенём.
Крестьянка сошла с крыльца и двинулась навстречу всадникам:
– У меня ничего нет. Я отдала всё, что было.
Мужчины переглянулись.
– Каждое хозяйство платит оброк! – скривился лучник. – Тащи зерно, да поживее!
– У меня ничего нет, – повторила женщина.
Старухи зашамкали беззубыми ртами, проклиная мерзавцев. Метнув на них полный злобы взгляд, разбойник ударил Малью кистенём. Селена в ужасе отпрянула от щели.
– Точно почувствовав, что с матерью случилось неладное, малышка Фера захныкала.
Селена упала на колени, прижимая её к себе. Снаружи тем временем зашумели. Послышались отрывистые крики и бряцанье металла.
– Брыкаться вздумали, свиньи?! – вопил кто-то.
– Заходи сзади! – кричал Гараш, и нестройный хор мужских голосов вторил ему как обезумевшее эхо
Малышка захлёбывалась плачем. Её брат молча смотрел на Селену. В его глазах стояли слёзы.
– Зебу, – прошептала девочка. – Ты должен помочь.
Мидав приподнялся на лапах:
– Я уже говорил: мне там делать нечего.
– А Гараш? Риша? Что, по-твоему, они там делают?! – Селена пыталась говорить шёпотом, но вместо этого получался какой-то отчаянный сдавленный крик.
– Гараш ударился головой, когда упал в овраг! А я пока в своём уме!
На улице сделалось тише. Селена осторожно отстранилась от Феры и вновь посмотрела в щёлку. Кроме лежавшей на земле бездыханной женщины во дворе никого не было. Звуки битвы теперь доносились из-за дальнего амбара.
– Доигрались, убогие?! – рявкнул кто-то. – Бейте их! Никого не жалеть!
– Отступаем! – это был голос Гараша. – Отходим! Назад!
В следующее мгновение из-за амбара вывалила теснимая разбойниками ватага крестьян. Гараш отчаянно отмахивался косой без косовища, но этому жалкому орудию было далеко до меча, на котором его учили сражаться. Мужчины пытались дотянуться до лошади вилами, однако всадник так искусно орудовал кистенём, что им приходилось держаться на безопасном расстоянии.
– Зебу! – Селена вцепилась в мидава и затрясла его изо всех сил. – Ты должен им помочь! Без тебя они погибнут!
Зебу задрал голову, заглянув ей в глаза, и еле слышно произнёс:
– Я боюсь!
– Мы все боимся! А они, – Селена указала на малышей, – боятся сильнее, чем ты или я.
– Я не боюсь! – буркнул мальчик.
Сейчас он казался гораздо старше, чем был на самом деле.
– Ты смелый! – похвалила Селена. – Ну же, Зебу! Пожалуйста!
Мидав неторопливо поднялся, и стал преображаться. Растерянный мальчик исчез, а вместо него из воздуха материализовалось существо, похожее на огромную белую собаку с рыжими пятнами на спине. Фера завизжала, тыча в него пальцем. Лолус охнул и зажмурился, но после вновь открыл глаза и захлопал ими с удивительной скоростью.
– Зебу добрый! – успокоила малышей Селена. – Он нам поможет.
Неожиданно мидав начал расти и вскоре стал таким же огромным, каким был в тот день, когда до смерти напугал трактирщика и его «свиту». Взглянув на свои лапы, он, кажется, это понял и заметно приободрился.
– Спаси их, Зебу! – ещё раз попросила Селена, но в этом не было нужды.
Мидав выскочил во двор и помчался к амбару. Не в силах усидеть на месте, девочка тоже выбежала на улицу. Зебу выглядел устрашающе: огромное тело двигалось легко и грациозно, опускаясь на землю только для того, чтобы вновь оттолкнуться лапами для длинного и мощного прыжка.