Первыми его увидели конные. С отчаянными криками они поскакали прочь по дороге. Пешие бросились следом, но угнаться за всадниками им было не под силу. Крестьяне тоже разбежались. У амбара остались лишь Гараш и Риша.
Разбойники улепётывали со всех ног, Зебу гнался за ними, рыча и воя. Внезапно на дороге появилась еще одна группа всадников. Впереди на сером в яблоках жеребце мчался высокий, коротко стриженый человек с суровым угловатым лицом.
– Взять их! – крикнул мужчина, и от его небольшого отряда откололись трое.
Набирая скорость, всадники, не сговариваясь, разъехались в разные стороны, окружая беглецов. Разбойники повернули к лесу, преследователи бросились наперерез. Мидав остановился, переводя дух.
В это время на горизонте появились ещё трое конных. По мере их приближения силуэты становились всё более отчётливыми. Всадниками оказались двое мужчин в дорожных плащах и высокая черноволосая женщина с какой-то крупной поклажей впереди. Вскоре, правда, выяснилось, что это была никакая не поклажа, а ребёнок.
– Лайда! – прошептала Селена.
Только теперь она как следует разглядела всадников и, взвизгнув, бросилась к ним с криком:
– Никлас! Ниииииклас!
Отец увидел её, но отчего-то не пустил коня в галоп, а спешился, бросив поводья, и побежал навстречу. Селена забыла обо всём. Недавняя трагедия, Зебу, погоня всё казалось далёким сном. Теперь существовала лишь дорожная пыль и расплывчатый силуэт Никласа, который ей удавалось разглядеть сквозь слёзы.
Отец поймал её на бегу и, кажется, что-то говорил, но Селена не разбирала слов. Она тыкалась носом в гладкое кожаное плечо и жалобно всхлипывала:
– Никлас! Никлас! Никлас!
Три королевы
Сквозь стёкла оранжереи смотрела красная луна. В её таинственном свете заросли камелий, душистых левантусов12 и капризных орхидей с нависшими над ними листорукими пальмами казались настоящими джунглями. По этой или иной причине дворцовая компания облюбовала оранжерею для вечерних посиделок, ставших с недавних пор обязательным ритуалом.
Председательствовал тут сам король. Его величеству Витасу Первому недавно исполнилось тринадцать. Это был невысокий, щуплый мальчик с неожиданно круглым веснушастым лицом, маленьким вздёрнутым носом, серо-зелёными глазами и непослушными кудрями цвета червонного золота.
Хоть король и считался тут главным, говорил он мало – больше слушал. Рассказывал в основном Зебу. Время от времени Гараш вставлял несколько слов, иногда Селена добавляла что-то от себя. Риша говорить не могла. А если бы и могла, то не стала бы – в присутствии монаршей особы она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Зато Лолус и Фера, казалось, не испытывали ни малейшей неловкости. Девочка сразу привязалась в Селене и ходила за ней по пятам, почти не вспоминая о матери. Её брат поначалу капризничал, отказываясь слушаться незнакомых людей, но после привык и стал вести себя как дома.
Тут следует вернуться на несколько дней назад и поведать о том, что произошло. А произошло вот что.
Суровым человеком на сером в яблоках жеребце, организовавшим погоню за разбойниками, оказался легендарный маршал Нордиг, советник королевы-регентши Соны и воспитатель короля Витаса Первого. Привыкший презирать опасность, он никогда не брал с собой в поездки большую свиту, ограничиваясь лишь охраной из нескольких гвардейцев. Так было и в этот раз.
Маршал путешествовал не ради развлечения. Получив послание от магистра Гастона, которое привёз Амос, королева тотчас приказала выслать отряд навстречу принцессе Лайде, а после написала письмо её тётке, стребийской королеве Клибелле. Нордиг пожелал возглавить охрану принцессы и выдвинулся в строну Аштарского ущелья. Увидев бегущих разбойников, маршал отдал приказ схватить их, который, к чести гвардейцев, был успешно выполнен. Сбежать удалось лишь одному, остальные (в том числе конные) были пойманы и доставлены в королевскую темницу.
Селена с друзьями и сопровождавшие Лайду«попугаи» были приглашены в столицу Миравии Лаков. Сама королева Сона поблагодарила первых за помощь крестьянам, а вторых – за спасение её Высочества и настояла на том, чтобы вся компания осталась погостить во дворце. Осиротевших малышей увезли с собой. Поначалу им собирались найти приёмную семью, но добросердечная королева так расчувствовалась, что выразила желание воспитывать сирот лично.
Оказавшись во дворце, ребята познакомились, а вскоре и подружились с королём Витасом. Мальчик оказался таким же дружелюбным и открытым, как и его мать. Вот почему каждый вечер возглавляемая им компания собиралась в оранжерее и оживлённо болтала до тех пор, пока дворецкий не приходил гасить свечи.
12
Левантус – растение из рода гортензиевые, произрастающее в равнинной части Красноземелья.