– Они топят корабль! – крикнула Селена. – Лайде надо помочь!
– Отправить корабли! – скомандовал маршал Нордиг. – Немедленно!
– Не успеют, – угрюмо сказал Гараш.
– Не успеют, – впервые согласился с ним Зебу.
Каравелла тем временем стремительно погружалась под воду, но, вопреки ожиданиям, тарийские галеры не спешили к берегу. Покрутившись на месте, они взяли курс в открытое море, и вскоре скрылись из виду. Вышедшие из порта корабли были ещё далеко от тонущего парусника, когда тот сделался почти невидимым в надводной дымке.
–Лайда! – ахнула Селена. – Она погибла!
Все застыли в напряжённом молчании. Маршал Нордиг в очередной раз посмотрел в свою трубу и многозначительно вздохнул:
– Есть надежда, что капитан успел погрузить её в шлюпку.
Королева заплакала, уткнувшись лицом в кружевной манжет:
– Это я виновата! Почему я не позволила её остаться здесь?! Зачем отпустила в Стребию?!
– Никто не виноват, ваше Величество! – воскликнула Вилла. – Это ужасная, трагическая случайность!
– Это не случайность! – покачал головой Гастон. – Они знали, что делают.
Во дворце в тот вечер все говорили о принцессе Лайде. Когда миравийские корабли подошли к месту гибели каравеллы, на поверхности обнаружились только щепки, обрывки ткани и многочисленный корабельный скарб. Ни одной шлюпки, ни единого живого человека там не нашли. Самоходные галеры исчезли так же быстро, как и появились, и капитаны сошлись во мнении, что приходили они лишь за тем, чтобы потопить стребийскую каравеллу.
Вечером ребята по обыкновению собрались в оранжерее, но теперь оттуда не было слышно нисмеха, ни весёлого подтрунивания, ни радостных возгласов.
– Мы ошиблись, – мрачно заметил король. – Тарийцы не стали нападать с воды. Они идут к Аштару. – Откуда ты знаешь? – удивился Зебу.
– Маршал Нордиг получил донесение. В посёлке, недалеко от границы видели большой отряд чёрных мидавов. Выходит, к полудню они доберутся до ущелья. Маршал уже направил туда войска, но вряд ли они сдержат наступление.
– Значит, к вечеру мидавы будут здесь, – вздохнул Гараш. – Пора заняться обороной города.
Витас пожал плечами:
– Тарийская армия в восемь раз превосходит нашу числом. Восемь мидавов на одного человека – это верная смерть. Если им удастся прорвать оборону, мы начнём переговоры.
– Эхо их не пропустит! – воскликнула Селена.
– Мы на него не рассчитываем! – Витас сердито шлёпнул себя по коленке. – Один из тех разбойников сознался, что их предводитель продал Шамшану секрет. Оказывается, Эхо можно обмануть. Достаточно трижды в течение короткого времени произнести звук «ша», и оно пропустит любого. Разбойники давно пользовались этой хитростью, чтобы переходить границу.
– Теперь понятно, как им удавалось бродить туда-сюда, – задумчиво проговорил Гараш.
Риша сложила руки вместе, направив их на Селену, а после затрясла кулаками в воздухе.
– Она говорит, что можно попытаться устроить обвал, – перевела девочка. – Никлас и магистр Гастон однажды уже сделали это.
Витас покачал головой;
– Мы не сможем засыпать всё ущелье, а мидавов там слишком много.
Селена не сдавалась:
– Эхо не пропускает тех, кто идёт с дурными намерениями. Если кто-то скажет ему, что мидавы хотят захватить Миравию, оно завалит проход.
– Для того чтобы разговаривать с Эхом, нужно войти в ущелье, – возразил Гараш, – но тот, кто это сделает, не сможет вернуться.
Селена покосилась на Зебу:
– Сможет, если умеет бегать быстрее лошади.
– Я?! – взвизгнул мидав. – Вы с ума сошли! Меня либо завалит камнями Эхо, либо растерзают ребята Тиша Белолобого. Невелик выбор! Нет, я категорически отказываюсь! Идите туда сами, если вам жить надоело!
– Ты можешь стать героем, – попыталась увещевать Селена.
– Мёртвым героем! – ощетинился Зебу. – Увольте! Я предпочитаю остаться в живых!
– Мы попросим помощи у Казлая и Кота, – пообещала девочка. – Они знают горы как свои пять пальцев.
– У Кота? – мордочка Зебу приобрела хитрое выражение. – Думаешь, он согласится?
– Я постараюсь его уговорить. И Никлас – тоже. Правда, сначала мне нужно уговорить Никласа.
– Попробуй, – смилостивился Зебу. – Если там будет Кот, нам не страшен ни Тиш Белолобый, ни сам Рати Ривай.
– Я приведу армию к ущелью! – глаза короля засияли задорным блеском. – Если наш план не сработает – дадим бой!