– Если он не сработает, мидавы разорвут нас в клочья, – усмехнулся Гараш. – Но ты, по крайней мере, не станешь больше жаловаться на скуку.
Уговорить Никласа оказалось не так просто. Сначала он заявил, что не позволит подвергать опасности ребёнка, за которого несёт ответственность. После напомнил дочери о том, к каким печальным последствиям приводят их с Зебу приключения. Если бы не вмешался маршал Нордиг, девочка так и отправилась бы восвояси, но тот неожиданно встал на её сторону.
–Если мы не удержим Аштар, – сказал он, – мидавы будут в Лакове уже завтра вечером. Что тогда станет с этим ребёнком и со всеми остальными?! Я обещаю вам, доктор, защищать его до последнего вздоха, а, если не станет меня, то же самое будет делать любой из моих солдат! Миравия – маленькая страна, но мы не бросаем друзей!
Никлас на мгновение задумался:
– Когда выступаем, господин маршал?
– Сейчас же! Времени совсем мало!
С наступлением темноты возглавляемый Нордигом отряд выдвинулся в сторону Аштарского ущелья. Самое большое разочарование постигло Витаса – королева категорически запретила ему участвовать в походе, и ни уговоры, ни шантаж, ни (что скрывать?) слёзы его Величества не смогли её переубедить. Оскорбившись до глубины души, король даже не вышел проститься. Лишь однажды, обернувшись, Селена заметила в окне спальни его заплаканное лицо.
Навстречу путникам вышла круглая красная луна.
Гребень с алмазной россыпью
Солнце едва показалось из-за гор, когда миравийское войско выстроилось на плато к северу от Аштара. Никлас выехал вперёд задолго до рассвета и должен был вот-вот вернуться с Казлаем. Селена, Гараш и Риша сидели на земле неподалёку от входа в ущелье и от нечего делать играли в камешки.
Первые лучи солнца окрасили деревья и скалы в розовый цвет.
Зебу делал вид, что разминается, нарезая круги, хотя в действительности он просто не знал чем себя занять в ожидании Кота.
Наконец, в ущелье застучали камни, и Эхо заговорило:
– Чего вы хотите-ите-ите?
Селена выбежала навстречу и вскоре увидела Никласа. С ним ехали Казлай и Хегван. Кот вальяжно развалился поперёк хозяйского седла и смотрел по сторонам с полным равнодушием.
– Чего вы хотите-ите-ите? – повторило Эхо.
Камни застучали сильнее.
– Шепелявый шершень шьёт шубу! – крикнул Никлас.
Камнепад тотчас прекратился, и путники триумфально выехали из ущелья.
– Выходит, это правда! – Селена бросилась отцу на шею, едва дождавшись, когда тот спешится. – Эхо можно обмануть!
– Увы! – ответил за него Казлай. – А мидавы уже близко. Пришлось гнать лошадей, чтобы опередить их.
– Хегван! – Селена протянула мальчику руку. – Ты выздоровел?
Подошедший Гараш обнял молчаливого товарища:
– Хорошо, что теперь ты с нами!
– Надеюсь, ты не потеряла мою книгу? – Казлай ободряюще улыбнулся Селене.
– Я всегда ношу её с собой.
Вдалеке загрохотало.
– Это они! – сказал Никлас. – У нас мало времени!
Кот спикировал Зебу на спину и растянулся у него на загривке:
– Будь осторожен, собака! Ни один волосок не должен упасть с моей шкурки!
– Рад тебя видеть! – откликнулся мидав.
– Я тоже, – пробормотал Кот. – Хотя и не очень.
Эхо шумело вдали. Судя по доносившемуся из ущелья гулу, мидавы справились со второй частью испытания.
– Пора, – сказал Никлас. – Ты готов, Зебу?
Лапы мидава заметно дрожали. Чуть слышно хрюкнув, он огляделся и тотчас переадресовал вопрос:
– Мы готовы, Кот?
– Готооовы! – потянулся тот. – Надеюсь, эти собаки окажутся покрепче того чёрного верзилы, а то лёгкие победы начинают меня утомлять!
Зебу с Котом на спине вошёл в ущелье и занял позицию в самом узком месте, между нависших скал.
Одобрительно помахав им рукой, Никлас велел Селене и Гарашу:
– Идите в лагерь и ждите нас там!
– Я не уйду! – заявил мальчик. – Если мидавы прорвутся, каждый клинок будет на счету.
– Мы должны помочь Зебу! – Селена едва справлялась с волнением. – Без нас он не сможет!
Никлас закатил глаза:
– Если я правильно понимаю, моё мнение значения не имеет?!
– Не переживайте, доктор! – успокоил его подошедший маршал Нордиг. – Если они прорвутся, мои солдаты смогут некоторое время удерживать проход. Ребята успеют уйти.
Гараш презрительно фыркнул, и в его глазах снова зажёгся знакомый Селене огонь. Тем временем Зебу начал стремительно увеличиваться в размерах.
– Что это с ним? – удивился Никлас.
– Поразительно! – выдохнул Казлай. – Я читал об этом явлении, но, признаться, не верил…
– О каком явлении? – не поняла Селена.
– Когда-то давно, когда мидавы Приальзарья ещё не состояли на государственной службе, у них был предводитель, известный как Серый Эткри.