Зебу сидел под деревом. Рядом, растопырив усы, прохаживался Кот. Люди обступили героев со всех сторон. Гастон, Вилла, Казлай, Гараш, Хегван и Риша – все были здесь. Даже солдаты маршала Нордига покинули строй и столпились вокруг мидава. Каждый норовил похлопать его по спине, но Зебу почти не реагировал на дружеские прикосновения.
– Никогда так не бегал! – простонал он, когда Селена и Никлас приблизились.
– Ты – настоящий герой! – улыбнулась девочка, обняв его за шею.
– Благодарю за помощь! – склонил голову маршал Нордиг. – Ты займёшь достойное место в армии мидавов, когда узурпатор будет свергнут!
Зебу округлил глаза:
– Я не хочу в армию!
Маршал удивлённо вскинул бровь:
– Чего же ты хочешь?
Легко оттолкнувшись от земли, Кот вскочил Зебу на спину:
– Собака хочет стать моим учеником. Перенять мудрость, опыт…
– А мы с Селеной вернёмся в Тарию, – сказал Никлас.
–Это безрассудство! – покачал головой маршал. – Шамшан обвинит вас в побеге мальчика и приговорит к смерти. Если не боитесь за свою жизнь, подумайте хотя бы о дочери! Миравия – маленькая страна, но она сумеет защитить своих друзей!
– Могу ли я тоже просить у её Величества позволения остаться? – спросил Гараш. Огонь в глазах погас, и он вновь стал обычным взъерошенным подростком.
Нордиг повернулся к нему:
– Чем ты хочешь заняться?
– Позвольте мне учиться военному делу!
– Это благородное занятие для благородного юноши.
Гараш замялся:
– Со мной – друг. Вы, наверное, слышали о нем. Это Хегван. Он был нашим конюшим и спас мне жизнь. Пусть он и не благородных кровей, но благороднее души я не встречал!
– Конечно! – с готовностью согласился маршал. – Я приму вас обоих!
Хегван смутился:
– Спасибо, но мне нужно идти. Я возвращаюсь в Забелогорье, к своему племени.
– Ты уходишь?! – огорчился Гараш. – Значит, я буду служить один.
Риша взглянула на Селену с мольбой, и девочка без слов поняла подругу:
– Господин маршал, Риша просит принять её на службу!
Маршал задумался, и по его лицу пробежала тень:
– В миравийской армии никогда не служили женщины.
– Риша храбрая и сильная! – воскликнул Гараш. – Прошу вас, господин маршал, возьмите её вместо Хегвана!
– Исполните мечту девочки! – неожиданно поддержал его Никлас. – Она заслуживает этого как никто другой!
– Всё когда-то случается впервые, – философски заметил Гастон. – Пусть Риша станет первой воительницей Миравии!
Наконец, Нордиг сдался:
–Армия Миравии мала, и нам нужны храбрые воины. Мы примем Ришу Безголосую в свои ряды.
Румянец девушки стал ещё ярче, глаза заблестели, а маршал вдруг хлопнул себя по лбу:
– Селена! Королева не простит мне, если я забуду предать тебе её подарок. Она желает, чтобы ты приняла это в знак признательности и особого расположения!
С этими словами он вынул из-за пазухи и протянул девочке что-то блестящее. Оказалось, что это золотой гребень, украшенный россыпью бриллиантов и крупными изумрудными каплями.
– Её Величество слишком добра! – пробормотала девочка, смутившись. – Я не могу…
– Это не просто гребень! – прервал её маршал. – Королева жалела, что не смогла проститься с тобой лично и просила передать нечто важное. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, просто покажи этот гребень любому миравийскому солдату, и для тебя сделают всё, что потребуется.
– Благодарю её Величество и вас, господин маршал! – Селена осторожно воткнула гребень в косу, представляя, как сверкают камни в золотых лучах полуденного солнца.
Его Мудрейшество заканчивает рассказ
В камине тлели угли, озаряя большой зал тусклым рыжим светом. Дети давно уснули: принц Рени и принцесса Лаэнца свернулись на подушках, Золто разлёгся под креслом, а Синий Жук растянулся прямо на полу, смешно раскинув маленькие руки. Оглядев их с небывалой нежностью, его Мудрейшество ухмыльнулся в усы:
– Что за никудышный я рассказчик?! Никто не может дослушать до конца, все засыпают!
В это время перед ним возникла хрупкая фигурка молоденькой гувернантки, госпожи Тильди. Тряхнув кудрявой головкой, девушка кокетливо осведомилась:
– Могу ли я уложить детей, ваше Мудрейшество?
– Разумеется, сударыня! Кажется, они спят уже добрую четверть часа.
– Их Высочества так любят ваши сказки!
Мудрейший вытянулся в кресле и взглянул на гувернантку с выражением лёгкой обиды:
– Разве я рассказываю им сказки?! В этих историях – сама жизнь, сударыня! Сама жизнь!
В оформлении обложки использованы иллюстрации с