Я надулась. Мне и самой не нравилось то, как я выгляжу, но, когда это говорила моя красавица-мать…
Я шла по жизни с клеймом гадкого утёнка и часто ловила на себе удивлённые взгляды. Люди не понимали, как у такой прекрасной во всех отношениях пары, могла родиться такая дочь, как я, слишком длинная, слишком худая, слишком бледная и ещё сто раз слишком. Я долго комплексовала, пока не заставила себя вовсе не смотреть в зеркало, и с годами сожаление уступило место безразличию. Мама пыталась бороться со мной. «У тебя замечательные пепельные волосы, густые и блестящие, а какие прелестные зелёные глаза!» Я слушала, но была готова отдать всё на свете за её золотистые локоны и глаза цвета июльского неба.
И вот сегодня мне предстояло встретиться с тётушкой Мэри, которую я не видела лет шесть. Она недавно переехала в город. Решила обосноваться тут после долгого путешествия.
Старинный особняк внушал благоговейный трепет. Толстые стены и узкие окна с тяжёлыми ставнями просто кричали, что он был построен для защиты хозяев от чего-то более свирепого, нежели ураганы, смерчи и землетрясения. За несколько столетий дом пропитался удивительной энергией, которую я могла не только чувствовать, но и вдыхать. Первый этаж тётушка переоборудовала под ателье, а на втором находились жилые комнаты.
Мэри, шикарная пятидесятилетняя брюнетка, встретила нас с распростёртыми объятьями. Мне всегда нравились женщины, которые не изводили себя диетами и не делали пластических операций, которые старились с достоинством, не стесняясь морщинок и седины.
– О, нет, Таис! Только не говори, что эта юная красотка ― наша малютка Наташа.
Мама рассмеялась, а я покраснела и по привычке опустила плечи.
– Почему мы сутулимся?
Почему? Как я могла объяснить, что ужасно стеснялась своей груди, которая так быстро выросла? Что, опустив плечи, я казалась себе ниже и незаметнее…
Я думала, что пройду процедуру снятия мерок и смогу уехать, оставив маму и её подругу наслаждаться беседой. Не тут-то было. Меня провели в гостиную, и тут тётушка спохватилась.
– Ступай назад, выбери ткань и возвращайся. ― Мэри пожала мою руку. ― Будем пить чай с пирожными и сплетничать.
Я послушно кивнула, но спускаться в ателье не собиралась, по крайней мере, не так быстро. Мне хотелось получить любую информацию. И я получила очередную порцию, спрятавшись за дверью.
– Девочка превратилась в настоящую красавицу, Таис! Но она этого не ощущает, а жаль. Ты правильно сделала, что пришла ко мне, ведь скоро ей исполнится восемнадцать, и тогда Парламент будет решать её судьбу.
Мама кашлянула.
– Ты думаешь, мы можем потребовать его расширенного заседания?
Мэри рассмеялась.
– Ты, действительно, веришь, что представители других рас смогут защитить её? Не слишком надейся на это. Им совершенно наплевать на результаты слушаний и на возможный исход. Но девочку придётся подготовить.
– Её давно нужно было подготовить.
–А разве не для этого ты наняла Агнессу?
Мама вздохнула.
– Она не закончила подготовку, не успела. Няня умерла, когда Наташе исполнилось тринадцать. Но, хуже всего то, что на её похоронах девочка увидела ЕГО.
– Что? ― Тётушка всплеснула руками. ― Что ОН там делал? Это же так всё усложняет! ОН же определившийся, да к тому же полукровка! ОН изгой! ОН опасен! Если ОН предъявит свои права…
Я чувствовала, мама расстроилась.
– Лучшее, что мы смогли придумать с Владом, так это привести её в диаспору.
Мэри прошлась по комнате.
– Но она ещё не представлена. Медлить нельзя. ОН может явиться сюда, и тогда Парламент примет единственное решение, которое тебе не понравится.
Мама схватилась за голову.
– Мне не понравится любое решение. Но, если будет так, как ты думаешь, мы опять уедем, спрячемся где-нибудь.
Тётушка подошла к маме обняла её за плечи.
– Рано или поздно, вас настигнут, только вот вопрос, кто это сделает первым, ОН или палачи Парламента.
Я больше не могла слушать весь этот бред. Тихонько спустившись по ступеням, вышла на улицу и попыталась отдышаться. Подслушанный разговор не добавил ясности, зато странный дом начал давить с такой силой, что хотелось бежать без оглядки и никогда сюда не возвращаться.
Что-то творилось со мной, вот только я не понимала, что именно. В последний год перед совершеннолетием мне начали сниться странные сны. Они имели разные вариации, но смысл при этом не менялся. Каждую ночь ко мне являлся один и тот же мужчина. Он был высок и хорошо сложен. Длинные чёрные волосы спадали до плеч. Черты лица потрясали своей безупречностью. Тонкий нос с едва заметной горбинкой, красиво очерченные губы, высокие скулы, маленькая ямочка на упрямом подбородке. А глаза! Какие у него были глаза! Ясные, голубые, как полуденное июльское небо. И в этих глазах светилась любовь и что-то ещё. Только что? Ожидание? Тоска? Грусть? Я не могла ответить точно. Но обладатель удивительных глаз, без сомнения, был несчастлив. Иногда, проснувшись утром, я в сотый раз повторяла себе: «Наташа! Хватит пускать слюни. Таких идеальных мужчин не существует в природе. Прежде, чем запустить его в твой сон, кто-то уж точно постарался отредактировать вполне заурядную внешность в фотошопе или в чём-то подобном». И, тем не менее, я ждала следующую ночь и следующую, чтобы увидеть своего странного гостя.