— Ты сопливый мальчишка, возомнивший себя кем-то особенным! Каждый из вас, людей, всю жизнь строит во сне укрепления, силясь сдержать моих сестер, и каждый проигрывает, какими бы сложными эти крепости не были. Построив эти лабиринты, населив их нашими детьми, смог ли ты остановить Меня, Море воплощенное?
— Ты не Море, Тень. И не хочешь в него возвращаться. А если я не стану помогать тебе, то это неизбежно. Я могу выжить без тебя, ты — нет.
— И я смогу. Очень скоро ты сам отдашь то, что делает тебя столь сильным. Ведь, — голос Тени снова изменился, — ведь я люблю тебя, жених мой.
Тело Тени снова расплылось, принимая новые очертания. И теперь она была красива. Нет, не так. Прекрасна. Ослепительна, сногсшибающа, великолепна. От одного взгляда на совершенство ее форм кровь вскипала огнем — в буквальном смысле, и прорывающиеся наружу пылающие ленты могли значить только одно.
Тень добралась до оранжевого плетения.
Она толкнула меня обеими руками, роняя наземь, рядом с клеткой, где беззвучно кричала Суигинто, подошла ближе и склонилась надо мной, опутанным огнем, ослабевшим, почти поверженным.
— Я Лилит, душа тайных желаний, дарующая блаженство, та, перед которой пали Камень и Звезда, я мечта твоя, — ее теплые объятия только разжигали танцующий внутри огонь, а нежные губы обещали рай. — Посмотри же на меня, любимый, ведь я говорю с тобой здесь, на нашем брачном ложе…
Моя рука, налитая серебром и тьмой, вонзилась в ее совершенный живот, взрываясь внутри осколками и ядом, разрывая, рассекая, терзая внутренности, стремясь добраться до сердца и раздавить его. Тень вздрогнула, затряслась…и залилась безумным смехом.
— Мне бесполезно сопротивляться, малыш, и тебе меня не победить, — прошептала она, прижимаясь ко мне еще ближе, пульсируя нежно и сладко, тяжело дыша в ухо, — я твое отражение, и я буду с тобой вечно, ведь мы едины. Ты ведь и сам все знаешь, любимый, знаешь, что теперь ты моя марионетка — ты ведь не можешь мне противиться, как никогда не мог противиться себе.
Она оседлала меня, покачиваясь, смеясь и глядя, как огонь пожирает остатки моего сопротивления.
— Сейчас ты подаришь мне власть над формой, мой милый, ведь ты солнце, дарящее, а я луна — и свет твой отныне будет мои…
Не успел я и глазом моргнуть, как блистающее медью острие пробило сердце Тени, обдав меня струей темной крови, заставляя изогнуться в предсмертных конвульсиях. Она все же боялась настоящего оружия.
— Не в этот раз, мразь, — произнес такой знакомый и долгожданный голос, и Соусейсеки спрыгнула на брусчатку площади, высекая из камня искры вторым лезвием.
Лишенный направляющего влияния Тени, огонь внутри меня заметался, словно загнанный зверь, но выхода уже не нашел. Последний раз опалив внутренности сладким жаром, он свернулся в густой оранжевый узор и замер, поясом охватив мои бедра. Последнее испытание плетений было пройдено.
Небо краснело и мир окрасился алым — а над ним повис призрачный маятник. Времени оставалось совсем мало.
Антракс
Я стоял перед ровным прозрачным прямоугольником, идущим легкими волнами, и напряженно всматривался сквозь него в небольшую темную комнату, заваленную всяким хламом. Приведя меня сюда, Бэрри-Белл спрятался под воротник и отказался вылезать обратно. Какие мы нежные. Ну и черт с тобой, разберусь сам.
Я помнил эту комнату, помнил горы коробок и ящиков, загромождавшие ее, помнил обшарпанную деревянную дверь, ныне приоткрытую и слегка покачивающуюся, будто от ветра. Интересно, это из зеркала дует? Волшебный сквозняк, так сказать? Да уж. И в небе, и в земле сокрыто больше, чем снится нашей мудрости, Горацио…
— Суок, — похлопал я ладонью по животу. — Вылезай.
— Не вылезу, — недовольно отозвался живот.
— Не понял. Что еще за бунт на корабле?
— Ты без меня опять в какую-нибудь беду угодишь.
— Вылезай, кому говорят. Будешь контролировать меня отсюда. Если что — вытащишь.
— А если не успею? — я ощутил толчок локтем в пузо.
— Так успей. Кто тебе мешает?
— Ты мешаешь! — еще один толчок, посильнее. Из-под куртки высунулось сердитое личико в облачке растрепавшихся волос. — Отец, зачем ты постоянно собой рискуешь? Там же враги, злые куклы! Не ходи туда, пожалуйста, они тебя покалечат!
— Я сам кого хочешь покалечу, дочь. Не пытайся опекать меня, — строго сказал я, расстегивая молнию и извлекая ее наружу. — Сейчас не время драться. Я отправляюсь на переговоры. Чтобы успешно выполнить задачу, нам придется вступить с ними в контакт. В этом деле ты можешь помочь мне только одним способом: вытащить меня оттуда, если запахнет жареным… в смысле, если дело дойдет до драки. А я очень надеюсь, что дело до нее НЕ дойдет. Но твое присутствие может ее спровоцировать. Ты поняла меня?
— Да, Отец, — печально кивнула она, глядя на меня своими зелеными морями. — Но я тебя очень прошу, будь осторожен.
— Не волнуйся, я могу за себя постоять. Кроме того, со мной Бэрри-Белл. Суок, я хочу, чтобы ты уяснила: если все пойдет наперекосяк, если мне и впрямь будет угрожать опасность — не пытайся защищать меня. Просто забери меня оттуда как можно скорее.
— Но почему, Отец?
— Потому что нельзя дать им увидеть тебя — раньше времени. Просто запомни это.
— Хорошо, Отец, я запомню.
— Вот и славно. Жди тут.
Я запустил руки в прямоугольник, с усилием раздвинул бурлящие стеклянные воды и ступил на деревянный пол.
Скрип…
Тишина.
Неестественная тишина окутывала такой шумный и бурливший в аниме дом. Не стучали двери, не звенели разбитые стекла, не слышно было голоса Нори, не орали друг на друга Джун и Суисейсеки. Тихий, гнетущий полумрак. Сам воздух будто загустел, как перед грозой. Потом до меня донесся слабый звук, шедший откуда-то из-за стены. Очень знакомый звук.
Где-то рядом сухо и быстро, с редкими короткими паузами, трещали клавиши. Будто неизвестный пытался сыграть Лунную Сонату на клавиатуре компьютера. Неизвестный? О нет. Напротив, очень даже известный. Все верно, кроме него, с компьютером здесь возиться больше некому.
Я сделал шаг. Проклятые половицы скрипнули. Стук затих. Я застыл в неудобной позе незавершенного движения. Некоторое время тишина в доме была абсолютной, затем раздалось невнятное бормотание. Щелканье клавиш возобновилось.
Опустив ногу на пол, я осторожно перенес вес на нее. На этот раз скрипа не было, видно, место попалось крепкое. Сплинтер Селл какой-то. Ха.
Третий шаг к двери…
И тут я понял, что такое адовы муки. Река Несбывшегося, удары черных перьев, объятья демона Кеплера — все это было цветочками по сравнению с тем, что меня накрыло. Перед глазами заплясали синие точки, воздух застрял в груди густым комком, в висках заколотило. Нет, только не это!.. Стены комнаты начали угрожающе смыкаться, потолок стал с овчинку. Я извивался, как эпилептик, царапая руками лицо.
А… а… а-а-а…
— Ап-чи-хоу!!!
Черт бы побрал эту пыль.
За стеной раздался грохот падающего стула. Послышался топот ног, и дверь со стуком распахнулась.
Тяжело дыша, на меня испуганно и настороженно смотрел черноволосый подросток в очках. На нем были синяя мешковатая кофта и желтые пижамные штаны. В подрагивающей от напряжения руке он сжимал бейсбольную биту. Что с ним такое?..
— Сакурада Джун? — гнусаво спросил я, потирая переносицу.
Он закричал на меня дискантом. Кричал он вроде бы отчетливо, но совершенно непонятно. Я удивился. Потом до меня дошло. Ситуация из натянутой сразу стала бредовой.
Ох, блин… Я же не знаю японского.
— Ай донт андэстенд, — брякнул я наудачу. К моему удивлению, это возымело действие: он заморгал и опустил биту. Вот и ладушки.
— Ху зе хер а ю? — хрипло спросил он.
Я чуть не заржал от неожиданности. Отсутствие буквы «л» иногда творит забавные вещи. Его акцент был ужасен. Как, впрочем, и мой.
— Джаст э диал гест. Бат ю кэн колл ми Антракс.
— Вот из Энтрэкс? Донт фак виз ми, фактард! А ю баргару?
— Айм форейнер, ю ноу. Энд айм нат э барглар.
— Рай! — он опять вцепился в биту, как в меч. — Гет аута зэа, бастард, о ай корр зе порису!