Тот минимум информации, который был у меня сейчас, должен был обрасти фактами и событиями, и чем больше их отыщется в итоге, тем проще будет искать ракушку сна Отца.
Куклы выслушали меня внимательно и даже не стали спорить и настаивать на невозможности такой задумки. Но более всего меня насторожила Суигинто — растерявшая весь свой настрой, тихая и задумчивая, она всем видом показывала, что идея с биографией натолкнула ее на определенную мысль, которой пока не хотела делиться с нами. Даже когда я в шутку пригласил ее остаться и попить с нами чаю, она просто отказалась — без насмешек или гневных возгласов. Так и ушла Суигинто, оставив еще несколько вопросов для раздумья. Впрочем, я надеялся, что у нас еще будет время поговорить как следует, в более располагающей обстановке.
Проблемы у стариков оказались совершенно не такими, как я себе представлял — более простыми, но тем не менее, значительными для них. Оказалось, что они стали жертвой слухов, обильно расползавшихся по кварталу. Излишне любопытные соседи подметили и запах из мастерской, и необычные покупки, и даже то, что старики вдруг стали «жить не по средствам». В лавку зачастили гости — не столько ради заказов, сколько для того, чтобы попробовать выспросить или подсмотреть что-либо. В итоге старики решили закрыть ее, но вышло еще хуже. Теперь за домом всегда следили внимательные глаза из соседних окон, а на улице прохожие иногда даже оборачивались и глазели на ставших местной легендой стариков.
Разные слухи поползли по кварталу — от смутных и оттого еще более страшных историй, достойных пера Лавкрафта, до обвинений в чудовищных преступлениях. Даже старые друзья, которые сперва со смехом пересказывали им истории, теперь почти перестали заходить и только советовали завязывать с чем бы то ни было и возвращаться к старому образу жизни.
Выслушав их жалобы, мы с Соу задумались.
Вышло, что мы, не желая того, изрядно попортили гостеприимным хозяевам репутацию, но с другой стороны, нам вроде бы некуда было уйти, да и сами старики не отпустили бы нас бродяжничать по улицам Токио. Но как убедить всех, что в лавке не происходит ничего страшного? И тут Соусейсеки предложила странный, но вполне способный оказаться эффективным план.
Она предложила устроить праздник.
Логика была изящна и проста. Хотя, признаться честно, я не ожидал от Соу подобных хитростей, считая их своей прерогативой. Она излагала свои доводы, и мы заслушались, не имея возражений.
— Все знают, что Мотохару очень переживали потерю сына, и даже когда вы, бабушка, проснулись, ясно было, что это очень вас заботит, — говорила Соу. — Я предлагаю немного изменить причины этой скорби.
— Изменить причины? — хором воскликнули старики.
— Вам придется говорить, что скорбели вы не только за сыном, но и за наследником. Он был единственным продолжателем рода, верно?
— Верно. Но к чему…
— И вы, Мотохару-сан, все это время якобы искали родственника — наследника и наконец, нашли.
— Но я же никого не искал!
— Неважно. Расскажете, что нашли какого-нибудь внука племянника вашего дедушки, в Америке.
— К чему вся эта ложь?
— Он охотно согласился принять вашу фамилию и продолжить род, и даже присылал вам деньги, на которые вы и жили после закрытия лавки.
— А это звучит уже правдоподобней…
— И теперь он приезжает в гости, и в честь такого события вы устраиваете праздник.
— Но твой медиум совсем не похож, — часовщик понял, к чему клонит Соу, — на японца!
— Об этом позаботится магия. В итоге люди придут в дом, увидят, что вы ничего не скрываете, и со временем успокоятся.
Само собой, я не преминул напомнить о том, как в прошлый раз отозвалось на нас применение сил Маски Лжеца, но других предложений действительно не было. Соу все еще считала случившееся стечением обстоятельств, а не влиянием плетения, и убедить ее мне не удавалось. Впрочем, и праздник был мерой вынужденной — в любом случае нам не удалось бы остаться у стариков подольше.
В итоге идею Соу пришлось принять, но я попросил времени на то, чтобы тело хоть немного окрепло. Сложная ситуация. или не очень? Да, нам придется искать новый дом — но есть одно место. Где я и раньше не отказался бы побродить, если не поселиться
Затерянный в Н-поле особняк, где погибла Барасуишио. Учитывая характер предстоящих нам поисков, это место могло помочь или хотя бы оказаться поле подходящим для возможных стычек, чем домик часовщиков. Ведь Шинку вряд ли оставит попытки наказать меня за фокус, который я с ней выкинул.
Может ли человек долго жить в Н-поле без последствий? При условии переселения туда я был согласен даже на праздник, который, впрочем, вполне можно было бы провести и без меня.
* * *
Снег белый. Откуда я знаю, что он белый? Непонятно. Но он именно такой. Как молоко. Как окружающий мир. Или это мир — белый, как снег?
Что такое снег?
Что такое мир?
Белое. Все кругом белое и тихое. Так бывает не всегда — это я тоже откуда-то знаю: кто мне об этом говорил? Не помню… Это место становится белым за девять секунд до того, как в него попасть. Бесполезное, никому не нужное место. Как старый фантик. Как обертка от шоколадки.
Как я.
— Кто здесь? — иногда кричу я часами в молочную даль. Не для того, чтобы действительно кого-то найти — живет ли здесь кто-нибудь, кроме меня? Вряд ли. Просто чтобы удостовериться, что я по-прежнему что-то могу. Что-то могу — значит, что-то умею. Могу что-то делать. Приносить кому-то пользу.
Быть может, если я снова научусь полезности, этот мир меня отпустит?
Но кому нужны крики?
Здесь нет ни голода, ни жажды, ведь мне нечего питать. У меня вообще ничего нет. В этом мире слишком тихо и одиноко, чтобы обзаводиться имуществом. Какой от него прок там, где никто не нужен никому? Здесь никто и самому себе-то не нужен. Я могу бродить здесь день за днем и никого не встретить. Да и дней-то тут нет — само время отмерло за ненадобностью. Белый туннель, замкнувшийся в кольцо. В сферу. В бесконечную точку.
Единственное, что у меня есть — воспоминания.
Ну, точнее, тени их. Помнить тут очень трудно. Порой мне кажется, что в этом-то и есть вся загвоздка — невероятно трудно вернуться отсюда в место, которого не помнишь. В ловушке покоя можно провести всю оставшуюся жизнь, если она еще осталась и если то, что тут происходит, можно назвать жизнью. Осталось ли у меня хоть немного существования? Живу ли я? Или мне каким-то образом случилось перестать быть? Быть… Есть ли я? Сколько вопросов, ответы на которые мне не найти.
Я тщательно оберегаю свои тени, но порой какая-нибудь из них нет-нет да начинает истончаться, распадаться крошками сухих серых обломков. Тогда мне становится страшно. Я ловлю кусочки руками, поспешно приставляю их на места, но малая часть всегда просыпается у меня между пальцев, шуршащим спиральным ручейком уходя в снежную глубину. И память делает еще один шаг назад, к невидимому горизонту, за который когда-нибудь, печально понурясь, шагнет и уйдет в темноту, чтобы не вернуться уже никогда.
Но одна из моих теней — совсем особенная, она не тускнеет и словно связывает все остальные, не давая им исчезнуть.
Руки. Они ласково и крепко прижимают меня к груди, такой прочной и надежной. Песня ветра в ушах. Лицо, всматривающееся вдаль — такое красивое, что захватывает дух, хочется прижаться к плотной ткани, обхватить руками и никогда, никогда не отпускать.
Но вспоминать об этом почему-то больно, и хочется плакать. Будто потом свершилось что-то ужасное. И я храню эту тень глубоко в тайниках сознания, извлекая лишь тогда, когда от оглушительной белизны впору изойти криком и развеяться обрывками черных мыслей.
Есть и еще что-то странное, связанное с этой тенью. Что-то такое, чего я никогда не смогу понять, и от этого очень неуютно. Это началось уже здесь, хотя что это могло быть — не представляю.
Другие руки. Они тоже несли… несут меня через темноту куда-то, куда я не хочу попадать — просто потому, что я вообще ничего не хочу. Но эти руки совсем не такие, даже форма и количество их отличаются от тех, любимых. Я лежу в них, как пустая игрушка, и вижу над собой странное лицо — совсем близко, будто несущий не выше меня ростом. Лицо красиво, но неподвижно и пугающе, что-то в нем вызывает непонятную тревогу. Непроглядно черные глаза без белков и радужки устремлены куда-то вперед. Редкие звезды странных расцветок проплывают над нами, и три пары цепких лап держат меня у груди — сильно и надежно, даже с какой-то неумелой лаской. Но я не помню их, не знаю, куда мы направляемся, и самое страшное, что от этого мне даже не страшно…