Дерзкая идея каббалиста оказалась почти успешной. Глиняный истукан ожил и был покорен его воле, но вот беда — он не умел говорить. День за днем пропадал мастер в лаборатории, пытаясь научить голема речи, а тем временем возмездие уже было в пути.
Посетил ли Малах мщения разгневавших Всевышнего или виноваты были чумные крысы — уже неважно. Но вспыхнувший в гетто мор начался с дома рабби Льва и сведущие люди видели в этом знак свыше. Врачи, осмелившиеся войти в дома больных, лишь разводили руками — не в их силах было излечить умирающих. Но Иегуда был не из тех, кто сдается даже перед лицом такой опасности. Почерневший от горя, он заперся в лаборатории, собираясь снова прибегнуть к своему искусству и приготовить для умирающей семьи единственное средство к спасению, которое дало жизнь и ему — Камень. Он шел сухим путем, опасным и быстрым, но в исступлении забыл о том, чтобы следить за своим безгласным слугой и обновлять его светящиеся таинственной жизнью линии. Так Всевышний наказал его во второй раз — на третий день истукан не подчинился его слову, а могучий кулак пробил стену, как будто та была сложена не из кирпича, а из пергамента. Творение рабби без удерживавших его в подчинении ритуалов изменилось, влажная глина его тела вздувалась буграми, словно чума поразила его, и впервые за все это время оно издало звук, вселивший трепет во всех услышавших его. Стон боли и злобы, раскатившийся над обреченными кварталами, словно вопль баньши.
Очевидцы рассказывали потом, как обезумевший истукан шел по узким улочкам, неся с собой разрушения и смерть, с равной легкостью ломая стены и кости попавшихся ему на пути. На глазах перепуганы он одним ударом превратил в месиво железа и плоти какого-то смельчака в доспехе, а затем швырнул его изуродованое тело в напрасно стрелявших из мушкетов глупцов. Ни удары, ни пули не причиняли ему вреда, пока сам Лев решился на отчаянный шаг.
Подгадав момент, когда голем поднимал руки для очередного удара, он бросился к нему, произнося ритуальную формулу, и двумя пальцами стер со лба истукана первую букву мерцающего слова "эмет". И замерла гротескной статуей посреди разрушеной улицы гора глины…а затем воздух сотряс чудовищный взрыв, поднявший к затянутому тучами небу пылающий фонтан щепок и осколков. Сухой путь действительно требовал постоянного присмотра за атанором и жестоко мстил невнимательным и нерадивым. Так наказал дерзкого Всевышний в третий раз. Лишенный всяких надежд на спасение родных, потерявший репутацию, имущество и близких Иегуда Бен Бецалель в одну ночь из уважаемого человека стал изгнанником, за чью жизнь была негласно назначена баснословная награда.
Так умер рабби Лев, а на его место явился новый человек. Пока еще безымянный, но тем не менее, готовый продолжать жить дальше. Как и обещал дух, у него появилась цель На рабби была обьявлена настоящая охота, но какими бы словами не прикрывались его преследователи, цель у них была общей — добыть и поставить себе на службу секрет изготовления големов. Оттого и люди императора, и посланцы Рима не только преследовали мастера, но и попутно избавлялись от конкурентов, что и позволило ему с величайшими усилиями избежать облавы и скрыться в имении ученика.
Поместье оказалось идеальным убежищем, и именно тут он принял одно из самых опасных своих решений — заключил договор. Каббалист не мог не осознавать, каким опасностям подвергает себя, вступая в общение с подобными сущностями, но та ситуация, в которой он оказался, не оставляла ему выбора. Пусть преследователи и были сбиты с толку на некоторое время, на горизонте замаячили новые, не менее опасные враги.
Восстания крепостных крестьян под предводительством разбойников с низовий Днепра, которых Анжей называл "козаками", все ширились и грозили положить конец всякому польскому господству на этих землях. Рабби не было большого дела до передряг гоев, но те, к сожалению, ненавидели сынов Израиля едва ли не больше, чем шляхтичей. Смута росла, пора было принимать отчаянные меры и незадачливый мудрец, все еще не растерявший былых амбиций, рискнул заключить контракт с уже не раз являвшимся ему кроликоголовым духом, звавшим себя Лаплас. Среди прочих иерархов инферно он казался довольно слабым, но беззлобным, хотя и говорил о себе "Я еще даже не родился".
Разумеется, Анжей не читал свитка с договором, но условия были ясны — демон обещал рабби знания, достаточные для создания столь желанного им идеального существа, спасения от всяких опасностей на время, что потребуется для этого и некоторый срок для того, чтобы тот воспользовался плодами своих трудов, когда они подойдут к концу. Теперь Лев знал куда больше, чем раньше, и с энтузиазмом принялся за работу, несмотря на то, что она должна была приблизить время, когда его душа займет свое место в осуществлении планов своего адского господина. С того дня и начались первые опыты взявшего новое имя кукольника, не прекращавшиеся почти до последнего дня их жизни в поместье. Десятки, сотни фарфоровых тел выходили из-под его искусных пальцев, чтобы вскорости быть разбитыми за невидимый глазу изьян.
Странно, но одна из них сумела напугать создателя. Почти полностью завершенная, с заботливо сшитым самим мастером платьем, она вдруг из фавориток попала на самую дальнюю полку. Розен не рассказывал все еще не слишком сведущему в тайных знаниях ученику, почему вдруг он отложил ее в сторону и избегал даже лишний раз брать в руки. В скором времени, впрочем, им стало не до вопросов — мастеру и ученику пришлось бежать из имения прямо через зеркало, и единственным, что взял с собой старик, была та самая незавершенная кукла.
Н-поле вывело беглецов в Неаполь, где они и начали новую жизнь — уже как кукольники.
Антракс
Лёд умер.
Я моргнул.
Лёд умер навсегда и теперь стекал с моего тела потоком безнадежно мертвой воды.
Какой еще лёд? Откуда здесь лёд?
Маленькая закусочная в горах, где мы сидели…
Что? Что?
Где мой чай?
Льда больше не будет.
Где она?
Где вы?..
Где я?
Солнечный свет умер вместе со льдом. Меня окружал сумрак, в котором я сразу ослеп, как курица. Жестковатый табурет сменился гладкой и холодной поверхностью, на которую я опирался пятой точкой — а заодно и шестой, и седьмой, и всеми дермаграфическими пунктами собственной спины. Лежать было не очень удобно — словно на катке: такое ощущение, что от малейшего движения куда-нибудь поедешь и врежешься в барьер. Зато прохлада, пришедшая на смену горному зною, приятно окутала тело. Хоть какой-то плюс…
А воды, кстати, не было. Вообще никакой.
Да какой еще воды, дьявол забодай?!
Я попытался рывком сесть, но ладони скользнули по холодной глади, о которую я незамедлительно и ощутимо приложился затылком. Тихонько взвыв от боли, я осторожно приподнял голову и увидел Суок. Она стояла в нескольких шагах и молча смотрела на меня.
— Суок? Что случилось? Где мы? Где Суигинто?
Она не ответила. Лишь ее распущенные волосы, извивавшиеся в темноте, конвульсивно дрогнули и со свистом прянули во все стороны.
Распущенные?
— Что с тобой случилось? Где твоя лента?
Не отводя взгляда, она легонько пнула что-то, лежавшее на полу возле ее правой ноги.
— Что это значит? — мою кожу дернули мурашки от тяжелого лязга свинца в ее голосе.
— Он еще там, — донесся дребезжащий тихий голос из какой-то белесой кляксы, опутанной ее волосами. — Я дала ему то, чего он хотел…
— Что именно?
— Спроси его. Отпусти меня, я нужна…
— Проваливай, — черные пряди разжались и опали. С легким стоном кусок тумана сплющился и ушел куда-то в пол.
Я не видел глаз Суок, но чувствовал, что она смотрит мне в глаза, не отрываясь.
— Значит, это ее ты хотел, Отец?
— Кого? Что мы тут делаем, дочь? Что это за место? — в голове у меня явно что-то перемкнуло.
Черные башмачки звонко защелкали по прозрачной поверхности — и я неожиданно ощутил позыв податься назад.
— Значит, это правда. Ты всегда хотел только ее. Любил только ее. Даже там ты был с ней. А я, Отец? Я — просто инструмент?