Озарение и радость победы на мгновение перехватили мне дыхание.
— Вот она! — воскликнул я мгновение спустя, но Мегу уже толкнула ее слабой рукой, и створка легко распахнулась, открываясь внутрь огромного круглого зала со стеклянным потолком, сквозь который видно было звездное небо. Белый мрамор пола и алая драпировка на стенах придавали этому месту царское величие, а огромные темные витражи наводили на ассоциации с католическим собором.
Эхо наших шагов многократно отразилось от сводов темных покоев, и сидящий в кругах посреди зала медленно обернулся, словно не веря, что слишит нас наяву.
Разумеется, я не мог бы узнать его, но разве кто-то другой оставался бы узником своего Н-поля столько лет…и смотрел бы ТАК на пришедших к нему людей и кукол?
Антракс
Мир вертелся волчком. Черная тварь прыгала из стороны в сторону, делая резкие выпады лапками, из которых щелкали зеленые искры. Я отступал, заслоняясь локтями и коленями и изо всех сил стараясь не запнуться обо что-нибудь. Чешуя на руках пока держала, но надолго ли?
Он не сделал даже попытки заговорить — просто с ходу кинулся в драку. Росту в ловком ублюдке было меньше метра, но я давно отвык оценивать по росту. Его темная чешуйчатая шкура была оцарапана в двух или трех местах, там, где я сумел достать гаденыша, но крови не было. Жуткая неподвижная харя блестела мне в лицо непроглядно-черными буркалами.
Кукла?
Демон?
Что-то еще? А-х-х!..
Зазевавшись, я открылся, и тварь, прыгнув вперед, с размаху двинула мне обеими ногами в грудь — как будто с грузовиком столкнулся. Кости выдержали, но меня отшвырнуло и перебило дыхание. Хорошо, что реакция не подвела: кувыркнувшись через голову, я встал на ноги. Он мгновенно прыгнул следом и впился зубами в мою руку.
Взвыв от боли, я изо всех сил треснул им о ствол дерева. Он зашипел, как проколотая шина, и вцепился лапами в кожу на моей груди. Тут же в ушах зазвенело, перед глазами вспыхнули искры и я с воплем швырнул его в сторону. Шкура на груди тлела зеленым огнем. Я сбил пламя кулаком, развернулся и побежал.
Лес несся мне в лицо — странный, непривычный, похожий на ветвистый камыш с широкими листьями и пустой, отвратительно пустой от того, что мне было нужно. Ни зеркала, ни двери, ни даже мелкой лужи — мягкая земля выпила недавний дождь без остатка. Делая огромные прыжки, я думал только о том, чтобы не запутаться рогами в ветвях и не споткнуться — я ломился сквозь подлесок, как молодой лось, оберегая глаза. Крепкие стволики трещали под моим напором.
За спиной слышался гулкий топот — как такая мелкая погань ухитряется так громко бухать ногами? Я мчался вперед, шаря глазами по земле. Лужу мне, лужу! Скользкая грязь издевательски чавкала под копытами, высокая трава хватала за лодыжки. Чертова дрянь из чертова мира! Лужу! Под ногой плеснуло, я оглянулся на бегу — промахнулся, дьявол забодай! Тварь была слишком близко. Я снова бросился вперед.
Когда под ногой хлюпнуло второй раз, я, взмолившись непонятно кому, на миг замер, как вкопанный. Топот сразу бухнул у меня за самой спиной, раздалось мерзкое шипение. Черные лапы вцепились в отростки моих рогов, но тут же разжались — вращаясь по часовой стрелке, я ввинтился в лужу, словно шуруп, и вновь побежал — уже среди дверей.
Не знаю, имело ли мое нынешнее тело какие-то гены, но ничем другим, кроме как генетической памятью, мой порыв объяснить было нельзя. Преследователь был мне явно не по зубам.
Надо было как можно скорее спрятаться.
И существо, которым я стал, знало, как это можно осуществить.
Тело резко и болезненно зачесалось — я как будто вышел среди ночи на болото голышом. Отрываясь по чешуйке, с моей кожи начали срываться отражения — в первую секунду полупрозрачные, а затем все более плотные и телесные. Словно тучи мошкары, два грязно-серых вихря поплыли справа и слева от меня, набирая скорость, сгущаясь и схлапываясь в однородную массу, мимикрируя, меняя окраску, форму и цвет. Мельком бросив взгляд на тот, что был слева, я сразу отвернулся — несмотря на то, что рта у меня больше не было, новое тело оказалось весьма способно испытывать рвотные позывы.
Но все заняло совсем немного времени. Я и впрямь чему-то научился.
Две точные копии меня, пригнувшись, бросились вперед и влево. Я рванул направо.
Поиграем в салочки, тварь?
До меня опять донеслось шипение, и я прибавил ходу. Я ощущал за своей спиной волны его недоуменной ярости, чувствовал, как он мечется из стороны в сторону на развилке моего следа, и вкладывал все силы в мощные рывки, все больше удаляясь от него, петляя среди океана дверей. Сильный, но тупой ублюдок. Ничего, я тебе это припомню.
А потом и с ушастым разберусь… а-а-ох!
Левое плечо вспыхнуло болью и онемело, когда зеленая искра с треском вонзилась в него. Чудовище снова мчалось за мной огромными прыжками. Как?! Я едва не закричал, ощутив новый жгучий укус молнии, и сбился с шага, почти падая.
В кишках засосало. Где-то далеко-далеко мои отражения, успевшие миновать уже несколько миров, развернулись и помчались на мой отчаянный зов. Назад! Назад!! Уберите его!!!
Беги, трус. Этой драки тебе не пережить. Да ты и не был никогда готов к настоящей схватке. Беги!
Удержаться, удержаться, не упасть!
Давай, парень. Сила оленя — в его ногах. В его скорости и тихой поступи. Не для хищников твои рожки. Только скрытность, только бег, только плащ незнания!
Сквозь дверь, под сводами пещеры, подземное озеро, вода — вперед!
Спрячься. Запутай свои следы. Растворись в лабиринте решеток и зеркал. Исчезни навек на дне Н-поля. Никто не найдет тебя там. Не отыщет. Не вспомнит.
Вперед…
Нигде и никогда…
Впе…
Назад!
Что?!
Заткнись!!!
С пронзительным свистом гад скакнул вперед — и на третьей скорости вернулся на место, кувыркаясь, как паяц. Не так-то просто сохранить разгон, когда в лоб тебе с размаху въезжает узкое и твердое копыто.
Я выпрямился и, помассировав плечо, снова принял боевую стойку.
Меня достал этот вечный побег. Хватит.
Не беги от снайпера — просто умрешь уставшим.
Но ты, ублюдок, моей смертью НЕ БУДЕШЬ.
— Иди сюда, — разорвало холодную темноту мое рычание. Но он не спешил атаковать, угрожающе расставив лапы и меряя меня своими раскосыми лужами дегтя. Было что-то смутно знакомое в этой фигуре, в этом лице, будто однажды я уже видел их где-то — но все это уже благоразумно уткнулось в хвост огромной очереди моих «рассмотреть после дождичка в четверг». В бою надо драться, а не глубокомысленно ковырять в носу.
Я первым сделал шаг ему навстречу, держа когти наготове. Облако зеленых искр окружило монстра. Я сделал еще шаг.
И, приняв на локоть мощный бросок черного тела, изо всех сил всадил кулак в фарфорово-белый лоб уродца…
* * *
— Вот ты где…
Молчание.
— Тебя было очень трудно отыскать. Здесь столько поворотов и ответвлений… Как ты?
Молчание.
— Я все узнала у… Ну, неважно. Прости, что не сообразила сразу. Но тебе нужен отдых. Покой…
Молчание.
— Пойми, это было неправильно. Нельзя поступать так с собой… и с теми, кто о тебе беспокоится. Я очень устала, я много часов не спала и не ела. Не надо так…
Молчание.
— Зачем ты убежал? Пожалуйста, останься здесь. Тебе нужна помощь. Бог знает, во что ты превратишься без нее…
Молчание.
— Как долго ты не ел? Так ведь можно умереть. Поешь хоть немного. Пожалуйста.
Тишина.
— Мне так надо хоть немного поспать. Я посижу и подремлю тут, хорошо? Пообещай, что больше не убежишь. Ладно?
— Хорошо.
— Спасибо, Джун-кун, — придвинув стул, Сайто-тян села у его кровати.
Молодой человек мог бы и не обещать: сбежать у него все равно не было никакой возможности. Он был надежно прихвачен к койке черными пластиковыми ремнями за талию и запястья. Ремни были крепки — он уже пробовал разорвать их, причем изо всех сил, но успеха не добился. Эту меру предосторожности ввели, когда две ночи назад он попытался выбраться из палаты через окно, но был скручен гнилым кашлем в больничном саду. Он пробовал осторожно расшатывать крепежный болт в койке — ему сделали укол успокоительного.