В довершение всего мне следовало научиться соизмерять силу. Если у моего кровника после нанесения знаков едва хватило сил поднять нитями ложку, то я, наоборот, первым же броском так тряхнул всю хрущобу, что во дворе откликнулась сигнализация. По телу мгновенно разлилась дурнотная слабость, а услышав на лестничной клетке испуганные голоса, я и сам немного струхнул, поэтому уже следующий бросок лишь слегка подпалил желтоватые обои. Я постарался запомнить, как именно это проделал, но стену с мишенью нет-нет да потряхивало, иногда — вместе с другими. Хорошо, что за ней никто не жил. Подобно человеку, всю жизнь ходившему с руками, привязанными к бокам выше локтей, и вдруг получившему свободу, я постоянно перехлестывал в усилиях. Люстра со звоном выплясывала ламбаду, на кухне в шкафу падали тарелки, я то и дело потирал ноющие от напряжения и слабости руки и вообще чувствовал себя прескверно. С этим следовало разобраться как можно скорее. Еще обрушу весь дом себе на голову или свалюсь от истощения.
Уже на пятом-шестом ударе я научился изначально придавать своим колдовским снарядам ускорение, так что мне больше не приходилось их бросать. С вектором же ускорения дела, как я уже говорил, обстояли неважно. Черных пятен на обоях вокруг силуэта было куда больше, чем внутри: парочка укоризненно поглядывала на меня даже с потолка — последствия первой, не слишком удачной попытки метнуть кристалл, лежа на спине. Все потуги послать в цель несколько кристаллов разом неизменно проваливались, упираясь в кружащую голову тошноту и подкашивающиеся ноги. Глюкозой сыт не будешь — для по-настоящему серьезного тренажа мне надо было плотно поесть и отдохнуть.
И поразмыслить наконец. Кажется, я ухитрился придумать (или пожелать?) оружие, которым можно защититься или атаковать из любого положения, но не вспомнил о мануале к этому оружию. Теперь придется до всего доходить самому. О степени скрытости я тоже не подумал. Каждый мой бросок — хотя теперь уже скорее «выстрел», — сопровождался ярко-синей вспышкой вокруг ладоней. Из засады не ударишь. Разумеется, я не собирался сводить кару к трусливой атаке из-за угла, но факт того, что Коракс, даже в виде своей иной вероятности, — а где еще я мог видеть подобный огонь? — и тут сумел мне подгадить, изрядно бесил.
Удружил волшебный кролик, ничего не скажешь. С другой стороны, это было лучше, чем кулаки или купленный на обувном рынке из-под полы короткоствол. Честно говоря, я не был уверен, уязвим ли еще для пуль мой враг.
Минуты тянулись, как часы, зато часы побежали минутами. Опустошив холодильник и буфет, я отправился в магазин и основательно закупился, вогнав кассиршу, уже несколько лет пробивавшую мне только бомжпакеты да молоко, в состояние грогги. Что она там себе подумала, я не знал и знать не хотел. Мне была необходима здоровая и серьезная пища, а не суррогаты. Зарплату выдали на прошлой неделе, счета были оплачены в тот же день, так что позаниматься я мог основательно. Придя домой, я вывалил хабар на стол и с наслаждением в первый раз за полгода приготовил себе гречневую кашу. Амброзия.
Около суток после этого я только и делал, что ел, спал и отдыхал. На рассвете я решил возобновить тренировку, но большого успеха не достиг — хоть меня уже не мотало, как жесть на ветру, черный лед высасывал силы, пробивал руки дрожью слабости, так что стрелок из меня по-прежнему был неважнецкий. Потом — как нельзя вовремя, — мне пришел на ум последний совет Лапласа, даже не совет, а просто полунамек, на которые он столь падок. Пришлось снова отправляться в Пад и вносить корректировки в свое логово. Нельзя сказать, что Черное Облако встретило меня с распростертыми объятьями, но мне было наплевать. Я соорудил для Белой Карты, так и забытой мной на верстаке, горн — не прежний, кузнечный, но нечто среднее между забракованной мной когда-то жертвенной чашей и стеклянным автоклавом. Она повисла над пламенем в центре прозрачного куба, испуская неяркий оранжевый свет. Стенки куба слегка вспучило, так что я скрепил упрямством и их.
Не знаю, зачем это было нужно и каким образом помогло, но, вернувшись домой, я обнаружил, что после каждого удара меня больше не тянет одновременно в туалет и в кровать. Я не стал Железным Арни, чересчур мощные выпады все еще тянули из меня жилы и силы, но с более легкими и быстрыми дело пошло на лад. Вдохновленный успехом, я обрушил град лепестков и игл на злосчастную стену, уже и так напоминавшую барсову шкуру. Один раз мне даже удалось выдать короткую очередь из семи-восьми кристаллов, выбившую в стене угольно-черную выемку. Повторить успех сразу мне не удалось. Ничего. Все приходит с опытом.
Ки-ай!
Следующие несколько дней я забивал на ожидавший меня на винчестере фриланс, выходя из дому только для того, чтобы затариться сигаретами. Сперва я работал едва ли не круглые сутки, прерываясь только на еду и короткий сон. Порочность такой стахановской политики самосовершенствования стала явной после того, как на середине второй тренировки меня внезапно хватил сердечный приступ. Сердцем я никогда прежде не маялся, поэтому сразу сообразил, что дело плохо. Телу надо было не только есть, но и спать. Шлепнет кондратий — что тогда буду делать? Отлежавшись, я решил увеличить время сна с трех до шести часов, и работать стало намного легче. Еще два дня прошли в напряженном постижении закономерностей действия моего оружия. Кристаллы помаленьку начинали понимать, чего именно я от них хочу. Доля попаданий в мишень значительно повысилась. Процентов этак до пятидесяти.
Волей случая пятый день стал последним. Я как раз попытался нанести удар из очень сложного положения — сильно отклонившись назад на одной ноге, уткнув подбородок в грудь и подняв руки немного выше головы. Инерция набросила ворот майки мне на нос, я принюхался и наконец четко понял, что именно упустил из виду за эти дни. Мне отчаянно и безотлагательно надо было помыться. От меня исходило амбре похлеще того, что стояло в Паде, пятки стремительно приближались к состоянию абсолютно черного тела, а одеждой можно было глушить рыбу в Байкале. Брезгливо содрав с себя посеревшую полотняную чешую, я швырнул ее в бельевую корзину и пошел совершать омовение.
Набрав полную ванну самой горячей воды, какую только могло вынести тело, я по шею погрузился в кипяток и блаженствовал некоторое время, чувствуя, как забитые грязью и салом кожные поры раскрываются от жара, выпуская в воду свое вонючее содержимое. В небесах высоко ярко солнце светит, до чего ж хорошо жить на белом свете… Первая строчка песенки, впрочем, энтузиазма у меня не вызывала. Я никогда не любил яркое солнце, предпочитая дождь и пасмурную погоду, что делало жаркое, сухое лето и малооблачную, но снежную зиму моего города едва переносимыми. Осень была мне куда милее. Прохладный полумрак, багряный ковер под ногами и желтый кленовый листик за ухом. Что еще для счастья надо?
Хотя теперь у счастья появилась еще одна составляющая. Месть. Я найду его и развею в пыль саму память о нем. Торопиться мне некуда. Он ничего обо мне не знает, а я знаю о нем все. И пока он… Хм. Пока он… Пока он. Да.
Я вдруг осознал, что понятия не имею, чем сейчас занимается мой враг. Занятый по горло в последние дни, я ни разу не собрался заглянуть на Ычан и провентилировать хронику событий. Не есть хорошо. Если уж он настолько глуп, что сам рассказывает всему миру о своих похождениях, я, не воспользовавшись этим, буду уже совершенным кретином. Кретинизм ныне был для меня товаром не по карману.
Закончив полоскаться и чиститься, я в первый раз за долгое время включил компьютер и вышел в интернет. На /rm/ Ычана у меня давно стояла закладка. Писать я ничего не собирался, Ычан был недостоин этого, да и нечем было — покупкой новой клавиатуры я не озаботился. К тому же это было бы пафосно, глупо и просто опасно. Что я, анимешный злодей, что ли? Ага, давайте сразу раскроем все свои карты, выговоримся, выплеснем накопившееся отважному герою, чтобы тому было легче нас забороть. Ха! Хрен вам с маслом, господа. Когда придет время, он и так все узнает. А может, и не узнает. Приятно будет отправить его на тот свет в недоумении.
Хм… Однако!
Покачиваясь на стуле, я задумчиво барабанил пальцами по крышке стола. Значит, они отправились в сон Мегу. Мегу… Мне всегда была по сердцу эта девочка, юная, сильная и слабая, ставшая мастером и подругой Суигинто. Она была из тех, кого хотелось забрать домой, лечить и жалеть. Правда, было совершенно непонятно, на кой черт она сдалась этому козлу. Что-то крутит он, виляет, недоговаривает. Хочет опять ослабить Гин? Похоже на то. Гаденыш. Даже Энджу со своей подделкой не был мне настолько омерзителен. Он хотя бы не разносил Игру Алисы вдребезги. Ныне же творилось что-то дикое и бессмысленное, обстоятельства закручивались в уродливые спирали, и восстановить справедливость можно было только самыми радикальными методами.