— Послезавтра. Нужно несколько доработать ее — ты побольше кошки будешь, как ни глянь.
— Мотохару-сан…
— Что?
— Почему вы не оставили свою тайну для себя? Ведь это могло бы дать вам шанс закончить…
— Ты, наверное, не понимаешь. Время замедляется вместе с телом — только мысли остаются неизменными. Неудобно жить, видя, что ты всемеро медленнее всего мира. Но ведь ты будешь спать, как обычно, медиум-сан?
— Да, только во сне я чего-то стою. Но все же вы тоже могли бы сберечь и применить это чудо сами.
— Зачем? Мы с Мацу слишком стары, чтобы желать продлить жизнь — ведь молодость так не вернешь. Соусейсеки это тоже ни к чему, а вот тебе… Признаться, я не хотел ничего рассказывать, но теперь вижу — более достойных учеников уже мне не встретить.
— Спасибо, Мотохару-сан. Я не истрачу это время попусту.
— Главное, Соусейсеки убереги. Кроме тебя — некому.
Антракс
Свет. Мутный оранжевый свет. Мрачная люминисценция окутывала меня, подобно телу демона Кеплера, сковывая движения, лишая пространства. Оно было расчерчено черными зигзагами, словно небо над головой пыталось вклиниться в него и сокрушить.
Я по пояс был погружен в черно-оранжевый поток, медленно влекущий меня куда-то назад. Ноги были сдавлены тяжестью переплетающихся струй. Я не мог пошевелить ими — они будто увязли в смоле. От щиколоток распространялось холодное покалывание, словно голени сводило судорогой.
Попытавшись высвободиться, я вмиг понял, как чувствует себя муха в жидком клейстере. Янтарная смола держала крепко. Мой левый рукав коснулся ее и мгновенно прилип. Жгучий страх опалил меня. Рванувшись изо всех сил, я услышал треск ткани, и запястье подбросило вверх — крепкая манжета куртки висела разодранными клочьями. Боже мой. Я забился, чувствуя, что увязаю глубже.
— Тц-тц-тц, — печально вздохнул кто-то. — Какая страшная развязка! Я предпочел бы вновь встретиться с вами при иных обстоятельствах.
Ко мне приближался худой силуэт, слегка фосфоресцирующий на фоне черных небес.
— Чрезвычайно печально видеть вас в таком положении, юный сэр. Но ведь вы сами виноваты в случившемся. Кто заставлял вас, скажите, переносить агрессию на Четвертую? Ведь до вашего сведения неоднократно доводилось, что принимать участие в Игре вам запрещено. Одно из неприятных преимуществ взросления — необходимость отвечать за свои поступки. Не вырывайтесь попусту, физическая сила тут бесполезна. Впрочем, у вас ее и так немного.
— Что это? Что это такое?! — медовая тяжесть уже расползалась по мышцам живота.
— Печальное место, юный сэр, на редкость печальное. Это Река Несбывшегося, Река Разбитых Надежд, чей источник находится под корнями Мирового Древа. Если вам знакомы скандинавские саги, ближайшим аналогом будет ядовитый родник Кипящий Котел, питающий реку Ульг. Она течет вверх, пронзая Море Бессознательного, как струя нефти — толщу воды. Вселенная предназначила ей стать проводником тех, чьи степени вероятности стали равны нулю.
— Что?! — мне пришлось поднять руки над головой, спасаясь от подступающей смерти.
— Математика, юный сэр, чистая математика. В своем варианте реальности вы утратили шанс успешно завершить любое действие, какое ни поставили бы перед собой. Вы выпали в зону нуля и для нее больше не существуете. Вы сами виноваты в этом, навсегда определив для себя только одно действие, так что все ваши степени слились в два полюса — «все» и «ничего». Вам не удалось достичь успеха, а необдуманность ваших поступков и небрежение правилами сделало его достижение для того, кем вы являетесь, невозможным. К счастью, вы не исчезнете, хотя и растворитесь как личность. Математика безжалостна, но она же и по-своему гуманна, ибо гуманна Вселенная, в которой она существует. В ней множество альтернативных вероятностей, связанных Рекой. Вам нет в них места, ибо вы в них уже есть. Ваша сущность растворится в янтарных водах, чтобы потом распределиться между вашими многочисленными «я» в иных мирах. Это вернет вам возможность побеждать, хотя при этом она убавится у всех остальных ваших проекций. За ошибки надо платить, и это придумано не мной.
— Помоги! Помоги мне, демон!
— Увы, юный сэр, здесь я бессилен, — он похлопал ладонью по облепившей меня смоле и я с ужасом увидел, что для него она, как и прежде, стеклянно-непроницаема. — Мои шансы стабильны, Река недоступна для меня — если бы это было не так, сейчас я находился бы рядом с вами. Помочь вам может только один человек — вы сами.
И он исчез, покинув меня наедине со страшной гибелью.
Янтарная пленка уже вползла на грудь. Тело кололо все сильнее, и больше это не походило на судорогу. Словно рой разъяренных ледяных ос жалил меня, не переставая, выкрамсывая кусочки плоти из голеней, бедер, живота. Ужас пронзил меня, когда я вспомнил колеблемый ленивыми струями мусор, толкавший меня в бедра в прошлое посещение. Будто в подтверждение, из глубины потока, крутясь, на поверхность всплыла какая-то темная щепка. Она почти сразу погрузилась обратно, но доли секунды было достаточно, чтобы понять… Это был человеческий палец.
Боже мой!
Уже увязли волосы, уже мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не утратить дыхание, левая рука давно прилипла к медовой жиже и ушла вниз, прижатая к боку течением. Мимо меня медленно плыли куски человеческого мяса, разбитые и порванные игрушки, кирпичи и осколки стали. Я чувствовал неспешные толчки течения, его медленные и невысокие пороги и перекаты, чудовищный сладковатый запах ядовитых вод мутил мое сознание, смешиваясь со смрадом гнили и глиняной трухи.
Не хочу!
Плавно, вкрадчиво плещущаяся густая влага поднялась еще выше, залепила уши, рот, нос, глаза, мягким и ласковым движением вдавила вниз, в глубину.
Не хочу!!!
Разом пропали и звуки, и запахи. Только застывшие перед неподвижно склеенными глазами янтарные волосяные пряди и боль.
Нет, нет, нет, нет!..
Я снова забился в порыве неконтролируемого, животного страха. Раз за разом я взывал к черному льду, но чудо-оружие, так почти и не использованное мной, либо покинуло меня, либо бессильно было против этой мутной жути. В висках било все медленнее. Кровь останавливалась в жилах. Я пытался кричать, но рот был намертво залеплен желтым ядом. Я был уже на большой глубине и продолжал опускаться. Надо мной, в медовой вязкой толще, дергался чей-то темный силуэт. Такой же бедолага, как и я?.. Мое ли отражение в струях Реки?.. Ответа не было. Ответов больше не будет. Ничего больше не будет.
Желтый свет. Тишина. И боль.
…Но взметнулись в предрассветном небе тонкие пряди белоснежных волос… И я понял, что не умру. Я не мог умереть. У меня не было ни имени, ни памяти, и костлявому перевозчику на берегах мертвой реки оставалось только рассерженно сплюнуть и отвернуться — я ничем не мог ему заплатить. Вселенная… Катись ты к черту, Вселенная. И гуманность свою прихвати за компанию. Плевал я на твои правила. Я — Смеющийся Факельщик, старший из них, и лишен связи с тобой. Я брожу, где мне вздумается, сам по себе. Не тебе указывать мне, что делать.
Высоко надо мной вспыхнула звездочка. Маленькая, подобная робкому светлячку, севшему на желтую занавеску. Такая милая и хорошая. Я улыбнулся и потянулся к ней. Мертвые воды держали мое тело в тисках, но я стремился ввысь, к мерцающему в вышине огоньку, стремился всем своим существом, всем тем, что от него еще осталось.
И что-то стало поддаваться, что-то недовольно захлюпало и заскрежетало вокруг меня, идя невидимыми трещинами. А потом вдруг, издав пронзительный скрежет, переломилось и разлетелось вдребезги. Вместо каменных колодок мои руки окутывала шипучая пена, тонкий вихрь легких пузырьков вскипевшего янтаря. Я провел ладонями по телу, по остаткам одежды, растворяя гибельный клей.
Рассекая воды Несбывшегося руками, как веслами, я понесся вверх, к звезде. Поверхность янтаря гневно и разочарованно чмокнула, когда я прорвал ее и вонзился в черноту неба. Тусклые звезды Н-поля были едва заметны рядом с ее ровным и мягким сиянием. В нем сплелись два цвета — густо-алое свечение ядра, нежно-сиреневый отблеск короны. Как красиво. Я засмеялся от радости и взял звездочку в ладони.