— Я помню все, и именно это настораживает. Я вошел в Н-поле и отправился на поиски. Нашел сон Мегу и вас. А потом… потом…
— Потом вы были повергнуты Ртутной Лампой и оказались в Реке Несбывшегося.
— Спасибо, я в курсе. Но после мне ни разу не удавалось это повторить. Я просто вслепую тыкался туда-сюда. Как же можно осуществить переход?
— Весьма интересно. Для начала сделаем пару шагов назад по дороге из желтого кирпича, юный сэр. Как именно вы действовали в тот раз?
— Набрал в ванну воды, поймал отражение…
— Простите, я не ослышался?
— Что?
— Вы сказали — «набрал воды»?
— Ну да. У меня не было зеркала, да и сейчас нет.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
— Ay de mi! «Чем дальше, тем любопытственнее, — подумала Алиса». Вы полны сюрпризов, юный сэр.
— В чем дело?
— Ох, чума на мою пустую голову! Простите, я все время забываю, что вы… — в его красных глазах сверкнула насмешка. — …недоучка. И тем не менее, вы вновь совершили невероятное, юный сэр. Вам определенно суждено войти в историю.
— Что же такого я натворил?
— Вы прошли через Море.
— Какое еще Море?
— Во Вселенной есть только одно Море с большой буквы, прыткий юноша. Море Бессознательного. Только оно объединяет все отростки Мирового Древа, питая их, и в него же с ветвей падают созревшие плоды.
— И, значит, через него можно путешествовать в другие миры?
— Теоретически — да. Вода — не только материальный мост между плотным миром и Н-полем, но и воплощение части Моря, связанное с ним. Но технически же это подобно попытке перебраться из одного самолета в другой по связующему их веществу — воздуху. Не представляю, как вам это удалось. Возможно, я недооценил ваш фанатизм.
— Я должен был утонуть?
— Нет. Вас просто не должно было стать, если вы понимаете, о чем я. Хотя капля вод Бессознательного присутствует в каждом человеке, бескрайнее Море губительно для него. На пламени очага греют воду, однако бушующий вулкан испепелит и чашку, и вас, и ваш город. Люди дышат кислородом, но сгорают в атмосфере из него одного. В ложке спасение, в чашке смерть. Вот так, юный сэр.
— А при чем тут фанатизм?
— Мне казалось, вы хорошо изучили Лазурную Книгу — в конце концов, вам это просто необходимо. Вера суть великая сила, юный сэр. Как работает чародей? Окружает себя тайной и использует чужую веру в свое могущество. Как работает шаман? Черпает силу в своей духовной непогрешимости. Вы оказались таким вот шаманом. Но я настоятельно не рекомендую вам повторять этот вояж.
— Хотите сказать, я уже не фанатик?
— О нет, никоим образом. Теперь я скорее назвал бы вас крестоносцем. Вера фанатика проистекает от невежества, а вы в последнее время многое узнали — в том числе и то, насколько опасно путешествовать через Море. Вы просто растворитесь, как лучик света в зеркальной комнате.
— Тогда скажите же наконец, как мне туда попасть. Вы и так выдержали паузу дольше, чем надо.
— Вы становитесь проницательным. Но память все равно подводит вас, юный сэр.
— Я не хочу идти его путем.
— Другого пути нет, молодой человек. Либо Перекресток, либо Море. Море убьет и вас, и вашу дочь. Конечно, я мог бы провести вас по своей норе, но я не стану. Вам все равно придется повзрослеть, чтобы хотя бы выжить, не говоря уже о победе. Наступите наконец на горло своему чистоплюйству. Детское тщеславие, необоснованная брезгливость — гиль! Не бойтесь испачкать пальчики. Чернее они все равно уже не станут.
Как всегда, прав до отвращения. Прав во всем. Я уже и сам понимал, что мне все-таки придется в чем-то уподобиться моему врагу. В сущности, в этом были и положительные стороны. Бей противника его же оружием. Да.
Что ж, время белых одежд все равно миновало. Примерим серые.
— Последний вопрос, Лаплас.
— Я весь внимание.
— Это навсегда?
— «Навсегда», как и «невозможно» — лишенные реального смысла понятия, придуманные человеком для упрощения того, что кажется ему несовместимым с мерками его сознания. Но в чем-то вы правы. В знак хорошего расположения я готов провести вас по Перекрестку, но только в один конец. Обратно — буде возникнет подобная необходимость или прихоть, — вам придется идти самому. А он капризен и опасен, знаете ли. Нужно постигнуть хотя бы самые фундаментальные законы бытия, чтобы отыскать его, не говоря уже о том, чтобы по нему странствовать. И даже если вы преуспеете — alas, произойдет это уже, скорее всего, не при жизни ваших близких.
В сердце кольнуло холодное и острое — но тут же исчезло. Так или иначе, я был к этому готов.
— Мне нужно собрать вещи. Вы можете подождать несколько минут?
— Готов ждать сколько угодно, юный сэр. Мне, в отличие от вас, спешить некуда.
Пораскинув мозгами, я включил принтер, извлек из пыльных недр кладовки объемистый рюкзак и пошел по квартире.
Так. Смена белья. С десяток бичпакетов — хоть сухими погрызу, продмаги мне в Н-поле не попадались. Так. Банка сухого молока и пачка растворимых каш — для Суок. Мыло — черт его знает зачем, но пускай будет. Аспирин, анальгин, фуразолидон — на всякий случай. Бинт и йод. Так. Несколько зеленых и фиолетовых бумажек — надо же мне на что-то жить. Выкидной нож — сталюга говно, но все равно вещь полезная. Вилка. Катушка ниток и игла. Из ящика стола я выгреб несколько пачек сигарет — стратегический запас. Пригодился-таки.
И еще кое-что.
Принтер со скрежетом выплюнул последний лист, помедлил и тихо запищал. Кончился картридж. Плевать. Все равно он мне больше не понадобится. Я уложил стопку бумаги в сумку. Сразу наполнилась доверху. Хорошо.
Поставив сумку на пол, я подошел к кровати и тихонько потряс Суок за плечо.
— Проснись, дочь.
Вздрогнув, она повернулась ко мне, сонно моргая влажными со сна глазами.
— Что такое, Отец?
— Нам нужно уходить. Вставай.
— Что-то случилось?
— Да. Давай, поднимайся.
— Ладно… — потянувшись, она села, спустив ноги с кровати. — Это надолго?
— Навсегда, Суок. Мы больше сюда не вернемся.
— Почему? Здесь так хорошо…
— Так надо. Обстоятельства требуют этого. Возможно, мы еще найдем новый дом.
— Хорошо, Отец. Мы идем прямо сейчас?
— Да.
Я в последний раз окинул взглядом свое жилище, вдохнул спертый табачный воздух. Интересно, как долго квартира простоит запертой, пока родня или судебные приставы не взломают дверь? И как будет объяснено мое исчезновение?
Хотя какое это имеет значение, в конце концов.
Я повесил на плечи рюкзак, посадил Суок на него и повернулся к компьютеру.
— Я готов.
Хитро подмигнув мне, демон развернулся и зашагал куда-то вглубь черноты экрана, уменьшаясь в размерах.
И я шагнул в монитор вслед за ним.
Следуй за белым кроликом.
Коракс
Воздух стал тяжелым; сжатый поднимающимися водами, он давил и душил, переполняя кровь кислородом, от которого кружилась голова. Кассий кружился в воздухе, тщетно пытаясь увести меня от края галереи, но это было бесполезно. Я знал, что нужно бежать, уходить в поисках дверей наружу, но и другое, глубинное знание вдруг проснулось и властно заявило о себе.
Невозможно победить страх, убегая от него. Невозможно научиться, не пробуя действовать. Невозможно плыть, не войдя в воду.
В воду, которая все прибывала. В воду, на дне которой должна была быть Соусейсеки — кукла, не нуждавшаяся в воздухе. Она не могла умереть, а значит, нужно только спуститься за ней. Только спуститься.
Я встал, стирая с ушей печати Кассия и вынимая затычки. Они отслужили свое, когда ловушка захлопывалась, не дали остановить, удержать, предупредить. Достаточно.
— Кассий, мы переходим на верхний уровень. Найди способ принести туда воды. Хотя бы немного, пожалуйста.
— Что ты задумал, господин? Мы должны бежать…
— Нет, Лот, не сейчас. Только не сейчас. Держи мой плащ — намочи его и принеси наверх.
— Но… хорошо, Коракс. Я верю.
Почерневшие от горя нити серебра вырезали в бетоне пола идеальную воронку и единым болезненным росчерком нарисовали вокруг нее кольцо глубоко прорезавших камень знаков. Нужно было поверить, просто поверить, всего лишь поверить…