Я снял замызганный фартук и тоже отряхнулся. На меня налипло куда больше.
Тактика. Только тактика. Штабные сдают роли полевым командирам. Никакой переработки вне пределов допустимой гибкости обстоятельств. И никаких лобовых атак. Время бронепоездов и танков миновало — пора действовать его методами для своих целей. Только безмозглый рыцарь сломя голову прет на мишень и огребает по спине мешком. Ныне мне требовалось концентрической спиралью приближаться к ним, расставлять ловушки, проявлять изворотливость — охотиться, в общем. Да будет так.
Взяв Суок за руку, я пошел к зеркалу.
Я иду в наступление.
Коракс
Долгий подьем окончился в залитых оранжевым солнечным светом залах, но не открывшийся за огромными окнами пейзаж заставил нас застыть в почтительном восхищении.
— Сердце… — прошептал Кассий, и мысли облачком букв взвились над пушистой головой.
Сквозь потолок тянулись десятки тысяч корней, толстых и совсем тоненьких, натянутых на поблескивающие медью механизмы, погруженные в разноцветные сосуды, оплетенные проволокой… Глаз терялся в мешанине шестерней, шкивов, трубок, двигавшихся и трепетавших в известном только им порядке и ритме.
— Ты знаешь, что это, Касс? — спросил я, походя поближе к поскрипывающей, щелкающей и булькающей громаде.
— Только догадываюсь. Это твое Сердце, где рождаются и растут чувства и эмоции. Дерево не допустило бы к себе чего-то другого. Но оно выглядит совсем не так, как было написано в книгах…
— Мне все чаще кажется, что ты сьел самое интересное из всего, что лежало в моей памяти. Ну откуда можно было взять подобную цитату?
— Это была стопка клетчатых листиков в углу одного из переходов, и мы разделили ее между Стаей, очень давно, когда еще только искали новый дом.
— Соскучились?
На несколько мгновений радость ослепила меня, но пережитое крепко научило осторожности, и глаз выхватил отдельные пугающие детали — потеки ржавчины на синем и белом, масляные пятна, трещинки, паутинками разбежавшиеся по лицу…
— Я совсем заржавела от этой черной воды, стала слабой и ненужной…
— Соусейсеки?
— Назад, не приближайся к ней! — закричал Кассий отчаянно. — Это…это…
— Маленький предатель, — тело «Соу» начало распухать и чернеть. — Как тебе не стыдно обижать Мамочку?
— Ты…ты, глубинная тварь, — глаза Лота сверкали яростью, — ты мне не мать!
Стремительно меняющее облики существо побежало прочь, гадко хихикая и роняя ржавые капли. Касс порывался лететь следом, но я остановил его. Ворон не попадется на один и тот же кусочек сыра дважды, даже если она уже перестала быть вороном.
И мы ушли, оставляя за спиной манящие извилины переходов, где скрылась дразнившая нас тень. Не было никакого сомнения в том, что с ней еще придется встретиться.
Прямой, словно стрела и неуклонно поднимающийся стеклянный тоннель вывел нас на край города, раскинувшегося вокруг Дерева — или места, где оно должно было быть — и терзающего щербатыми зубами труб и башен оранжевое небо, где парил прикованный тяжелыми цепями островок суши с одной-единственной стальной иглой, с хрустальной капелькой покоев на вершине. Но наш путь лежал в середину каменных джунглей, и он обещал быть непростым. Поднимающиеся воды Моря выгнали наружу скрывавшихся глубоко под землей тварей, и многие из них были достаточно сильны или достаточно глупы, чтобы попытаться остановить своего отца.
Тела их были мягкими, и кости казались не прочнее масла, когда плетения терзали и убивали осмелившихся напасть. Это было слишком просто, чтобы не быть очередной ловушкой, но убегать было некуда, и мы шли вперед, к прячущемуся в середине Дереву, оставляя за собой тропу криков и умирающей плоти.
Посреди безымянной площади, изрытой зёвами открытых люков, я принял настоящий бой. Легко погибавшие медлительные гиганты, мешковидные и фасетчатоглазые, лопались, выпуская тучи мелких полукристаллических паразитов, величиной не более кошки, проворных и яростных, и на сорок убитых приходился один, успевавший оцарапать меня острыми осколками рассыпающегося тела. Пользуясь хаосом, более крупные твари подбирались поближе, поблескивая слюдяными чешуйками и норовя прыгнуть, раздавить, сковать невероятным весом.
Кассий кружился надо мной, не в силах помочь, а черно — серебряные плети поднимались все тяжелее. На этой площади окончился бы мой путь — гибелью или пленом у пославшей на смерть наших уродливых детей Тени, но неожиданная помощь перевернула все вверх дном.
Град черных перьев обрушил на землю паривших над побоищем и капающих на меня ядовитой слюной котоголовых мотыльков, а потом, вспарывая брусчатку тысячетонным молотом, мимо пронеслась сверкающая синим огнем глаз драконья голова, венчающая пушистое крыло.
Пользуясь замешательством нападавших, я в несколько взмахов очистил достаточно широкий круг, чтобы продержаться еще немного…а потом понял, КТО мне помог.
— Выглядишь не очень, человек! — насмешливо воскликнула сверху Суигинто, сметая шквалом бритвенно острых перьев высыпавшихся из лопнувших гигантов малышей.
— Почему ты здесь? — заорал я, перекрикивая писк и вой умирающих. — Суисейсеки открыла проход?
— Так ты ничего не знаешь? — Гин спустилась поближе, чуть было не прикончив Кассия Лота, спрятавшегося от перьев у меня за спиной
— Он со мной, оставь, — вокруг стало тише, дети Моря отступали, перегруппировываясь перед новой угрозой. — Так чего я не знаю?
— Не Суисейсеки открыла мне дорогу и позвала на помощь. Твоя Соусейсеки сумела вырваться из плена какой-то местной Матери, но на ее призыв отозвалась только я. С Мегу бывает так скучно, а тут…можно размяться.
— Так она в безопасности?
— Ну уж нет! Просто здесь ты лишил ее возможности летать, так что придется ей пробираться к нам самой.
— Где она сейчас?! — выпалил я, не дослушав, но нам помешали. Под нестройное пение толпы причудливых созданий снова двинулись в атаку.
Антракс
Бэрри-Белл сиял перед моим лицом, расцвечивая пространство уносящимися назад желтыми искрами. Мы летели сквозь Н-поле вслед за ним, проносясь мимо чужих дверей. Янтарный поток нес меня вперед, упруго и холодно давя в изрядно намозоленные за это время пятки. Я прижимал Суок к груди, стараясь при этом не слишком помять спрятанные за пазухой листы.
Я уже давно не отдавал духу приказаний, так что мое поручение он воспринял с энтузиазмом. Застоялся конёк. Ха. Теперь он стремглав несся по одному ему заметному следу, хотя уже и не так быстро, как во время поисков Энджу. Кажется, он наконец ко мне приноровился. Кроме того, та, что была нашей целью, была хорошо ему знакома — даже слишком хорошо. Пятая из Rozen Maiden. Шинку.
Суок, вцепившись пальцами мне в куртку, дремала, чуть шевеля губами — путешествие должно было стать долгим, и я решил позволить ей скоротать время под музыку. Разумеется, наушники моего мобильника никак не подходили к ее аккуратным маленьким ушкам, так что мне пришлось обмотать проводки вокруг ушных раковинок и свесить к мочкам. Получилось что-то вроде странных, но забавных сережек. Я выбрал для нее лучшее, что держал в телефоне — Мельницу, Лемаршаля, Наутилус, Квинов. Шевчуком и Цоем решил не пугать, вселенская грусть нам сейчас ни к чему. Нужен боевой задор. На войну идем, не в театр.
Вдруг она вздрогнула и удивленно посмотрела на меня.
— Отец, она рычит!
— Кто?
— Музыкальная коробочка… Сперва вдруг какая-то женщина что-то крикнула, затем зарычало, задрожало — и все. И теперь молчит. Я ее сломала?
Рычит?
Женщина крикнула? SMS?!
Я поспешно вытащил телефон из нагрудного кармана. Что за дичь? Да… Вам новое сообщение. Одно. От… Два коротких слова.
«Где ты?»
Секунду я ничего не понимал. Бред какой-то. Как это возможно? Может, мой оператор и тут вышек наставил? Доминирует Вселенную, так сказать? Ох, блин, что за хрень лезет в голову… Потом я вспомнил тейлы. Да… Прецедент был. Но в тот раз они списывались с номеров, принадлежавших ОДНОМУ миру! А вот это как понимать?! Что, радиоволны и между мирами идут, как в космосе? Безумный мир. И что теперь делать?