Соблазн имел бесчисленное множество форм ловко подобранных так, чтобы быть привлекательным для каждого конкретного вида. Однако под всеми личинами, сколь бы прекрасны они ни были, всегда таилось одно: смерть. Одинокая Сила обращалась к одной разумной расе за другой, обманом завлекая их в ловушку: предлагая, снова и снова, отравленное яблоко, шкатулку, которую не следовало открывать. Многие виды поверили лживым обещаниям и приняли дар, чем обрекли себя навеки на энтропию и смерть. Некоторые виды приняли его лишь частично, вовремя поняли свою ошибку и отвергли приманку – с большим или меньшим успехом, ценой ужасных жертв, сходных с теми, что сопутствовали битвам начала времен. Были и такие разумные существа, которые благодаря мудрости или везению, а то и просто стечению обстоятельств не приняли отравленного дара… Результаты этого оказались таковы, что представители других видов часто отказываются им верить, – но даже на Земле есть создания, не знающие, что такое смерть.
Рхиоу беспокойно завертелась в кресле.
Народу, как и всем прочим разумным видам, был предложен выбор, и грехопадение совершилось. Впрочем, кошкам повезло больше, чем Мудрым. Когда-то это были могущественные существа, властвовавшие на Земле задолго до появления приматов или других млекопитающих. Одинокая Сила предложила им свой смертельный дар, пообещав, что их владычество будет длиться, пока светит Солнце. Рептилии – предки Мудрых – соблазнились тем, что посулила им огромная змея с темной чешуей. Некоторое время так все и было: гигантские ящеры владели миром, и никто не мог им противиться. Однако царство их, с точки зрения геологических эпох, было однодневкой: неожиданно небеса обрушили на ящеров смертельный удар. Планета столкнулась с кометой, хвост которой окружил ее пылевым облаком; к этому добавился еще и пепел, извергнутый бесчисленными вулканами, пробудившимися от удара ядра кометы. Солнце больше не светило. Ураганные ветры опустошали равнины, и гигантские ящеры почти полностью вымерли от голода, оплакивая свой неразумный выбор… и слыша в завываниях пыльных и снежных бурь жестокий смех обманувшей их Одинокой Силы.
Конечно, погибли не все ящеры. Некоторые из них нашли убежище в других мирах, расположенных ближе к Очагу. Одним из таких миров и оказалась Нижняя Сторона. Глубоко под корнями Горы поселились последние из выживших потомков Мудрых. Там вскармливали они свой медленный холодный гнев на перемены, произошедшие с миром, которым они когда-то правили. Они возненавидели млекопитающих, считая их выскочками, незаслуженно унаследовавшими их былое утраченное величие. Для млекопитающих же чуждый разум рептилий, который в начале времен породил такую несравненную мудрость, теперь стал совершенно непонятным, предательским, опасным. Даже в некоторых древних легендах эххифов – в мифах о Дереве познания, о Змее, который говорил об извечной вражде млекопитающих и рептилий, – отразилась несчастная судьба ящеров.
Вражда, несомненно, не угасала. Всего лишь немногим больше года назад Рхиоу вместе с Сааш и Урруахом пришлось в первый раз отправиться в пещеры у подножия Горы в поисках причины неполадок, постоянно случавшихся с воротами, находящимися на платформе Лексингтонской линии. Команда осмотрела «зеркальные» ворота в верхней пещере и обнаружила, что неисправность лежит глубже. Кошки стали медленно спускаться ниже; на то, чтобы добраться до нужного места, у них ушли целые сутки, так что им пришлось даже спать, мучаясь кошмарами, в каменных теснинах. В конце концов они нашли вторичную, «переходную» матрицу, место, где потоки энергии уходили в сплошной камень.
Там же нашли они и Мудрых, ожидавших их у входа в пещеру, где находилась неисправная матрица.
Разразилась битва, исход которой вовсе не был предрешен, несмотря на магическое могущество кошек. Рхиоу и ее спутники были вынуждены с сожалением (которого не испытывал, пожалуй, только Урруах) убить напавших на них рептилий; только тогда смогли они приступить к ремонту ворот. Причиной неисправности оказалось неуклюжее вмешательство ящеров в работу гиперструн, направляющих поток энергии сквозь камень: хотя эти «поводья» и были нематериальными, ходы, прорытые под определенными пересечениями, смещали их. Древние случайно или используя остатки прежних знаний сумели вычислить нужное место. К счастью, урон оказался не так уж велик, и команда Рхиоу смогла закрепить гиперструны и заполнить расплавленным камнем пустоты. Только тогда пустились они в обратный путь…
…И обнаружили других ящеров, суетливых и трусливых, пожиравших тела тех, кто пал в сражении с кошками. Урруах кинулся на них и разогнал. Поспешно выбравшись на поверхность, кошки вернулись в свой собственный мир, но Рхиоу никак не могла забыть ужасное зрелище: разумные существа рвали на части представителей собственного вида, чтобы насытиться…
Что же это за жизнь? В темных глубинах, утоляя голод своими же…
Рхиоу снова поежилась, но тут же начала делать медленные глубокие вдохи, чтобы успокоиться.
Шепчущая, – сказала она безмолвно, – мне предстоит работа. Сообщи мне все, что мне следует знать.
Что ты имеешь в виду? – пришел через секунду ответ.
Рхиоу все рассказала. Вскоре то, в чем она могла нуждаться, стало разворачиваться перед ней: диаграммы заклинаний, сложные переплетения кругов и сфер с начертанными на них словами Речи – или на физической поверхности, или в уме Рхиоу. В результате долгой практики – да и из-за своих недюжинных способностей – Рхиоу предпочла второй вариант: она уже давно обнаружила, что диаграмма заклинания, сохраненная ее памятью, остается там вся, за исключением сигила – завершающего слова, Приводящего заклинание в действие. Что касается всего остального – слов, уравнений, описаний, инструкций, – она просто запоминала их. Как и представители других народов с богатой устной традицией, кошки имеют хорошую память. К тому же Рхиоу знала, что всегда может рассчитывать на подсказку: Шепчущая была рядом, готовая напомнить то, о чем забыла Рхиоу: такой способ передачи информации оказывался не менее надежным, чем книги эххифов.
Можно было, конечно, взвалить на себя лишнюю ношу – загрузить свой разум ненужными заклинаниями, которые помешали бы быстро добраться до действительно необходимого, – так что нужно было уметь поддерживать равновесие и рационально «упаковывать» знания. Рхиоу выбрала несколько заклинаний, которые могли пригодиться для ремонта «заболевших» ворот – каждое соответствовало определенному «симптому», – а потом еще несколько. Особенно тщательно она обдумала те, которые использовались для самозащиты. С одной стороны, Древние, потерпев в прошлый раз такое сокрушительное поражение, не должны были представлять особой угрозы. Однако Рхиоу решила не слишком полагаться на это – хотя и было бы прекрасно, если бы такое предположение оправдалось. Рхиоу выбрала несколько очень разрушительных заклинаний, которые все же не должны были повлиять на чувствительную ткань поврежденных ворот; они действовали на молекулярные связи тканей без применения грубой силы – как скальпели, а не боевые топоры. Так Сааш разделалась с крысами – очень эффективно и безжалостно.
Наконец Рхиоу обнаружила, что не может вспомнить больше ни о чем, что могло бы ей понадобиться. Знание нашло себе место в ее мозгу, образы и диаграммы закрепились там, откуда она могла быстро их извлечь. Рхиоу позволила себе расслабиться. Теперь уже можно было и уснуть; а утром обязательно нужно будет хорошо подкрепиться: отправляться в трудное путешествие голодной было бы просто глупостью.
Рхиоу закрыла глаза, оглядывая все диаграммы заклинаний, собранные в ее оперативной памяти: светящийся ландшафт, испещренный словами. Другие заклинания, которыми она пользовалась недавно, лежали на этой ярко освещенной равнине в отдалении и выглядели неотчетливыми, словно слегка затянутыми туманом, – плод работы нескольких месяцев, колышущийся переливающийся ковер. Даже упомянутое Эхефом заклинание-«хобби» тоже было здесь, на самой границе видимости; она узнала его еще во время своего давнего испытания.